Natural de Concepción, Diego José Benavente nació en 1790. Sus padres fueron Pedro José Benavente Roa, un militar nacido en Talcamávida, y María Ana de Bustamante Roa y Guzmán. Realizó sus primeros estudios en el Seminario Conciliar de su ciudad natal.
Los acontecimientos ocurridos a partir de 1810 lo llevaron, a pesar de su juventud, a participar en distinto tipo de actividades políticas y militares, transformándose en uno de los hombres más cercanos a José Miguel Carrera. Vivió en el exilio en Argentina y solo regresó a Chile en 1824, junto a la viuda del caudillo militar, con la que al poco tiempo contraería matrimonio. Fue un activo parlamentario, diplomático y hombre emprendedor de varios proyectos de adelanto y desarrollo.
Benavente murió en Santiago, en junio de 1867. Dejó cuatro hijos propios: Benjamín, Mercedes, Mariana y Carolina, los que se criaron junto a los de Carrera, de quienes se había hecho cargo.
En las filas independentistas
Cuando tenía solo 19 años de edad, Benavente ya participaba en la política (su firma aparece en el reconocimiento hecho en Concepción de la autoridad de la Primera Junta de Gobierno), y luego se incorporó en las milicias revolucionarias. Estas, partiendo desde Concepción, cruzaron la Cordillera de los Andes para combatir a las fuerzas virreinales peruanas que luchaban contra la Revolución de Mayo. Junto a él, marchó su hermano José María. Ambos regresaron a su ciudad natal en 1811. Diego José asumió la presidencia de la Junta Provincial formada allí el 2 de septiembre de ese mismo año. Esta tuvo una efímera existencia, pues fue depuesta por un pronunciamiento militar alentado por José Miguel Carrera en julio siguiente.
Se sumó entonces al bando carrerino, participando en varias batallas de la guerra de independencia. Tras el Desastre de Rancagua debió emigrar hacia las Provincias Unidas del Río de la Plata, donde figuró entre los hombres más cercanos a Carrera en la disputa que sostuvo con José de San Martín, gobernador de la provincia trasandina de Mendoza.
Vida en el exilio
Desde Mendoza, Benavente se trasladó hacia Buenos Aires, donde permaneció hasta su retorno a Chile en 1824. Allá se asoció con otros emigrados y formaron una compañía impresora que les permitió subsistir.
Una vez que José Miguel Carrera regresó de los Estados Unidos, su hermano José María se sumó a las fuerzas de este y luchó contra las autoridades del gobierno de Buenos Aires. Junto al caudillo, fue capturado y condenado a muerte, siendo indultado. Diego José no los acompañó en esta aventura, pero se hizo cargo de la familia de Carrera.
Si Benavente no regresó antes a Chile, fue por su conocida militancia carrerina y por el temor a que esto pudiera ser causa de malos ratos en el país.
Regreso a Chile y a la política
En Chile, Ramón Freire lo nombró Ministro de Hacienda, lo que se constituyó en un primer impulso para una larga carrera política que no estuvo ajena a las coyunturas propias de la época. Así, Benavente perdió gran parte de la popularidad de que gozaba cuando apoyó la gestión de Diego Portales en el manejo del estanco del tabaco.
Fue elegido diputado en dos oportunidades,1823 y 1826, asumiendo la presidencia de la cámara de Diputados entre 1826 y 1827. Desde ese cargo apoyó el ensayo de aplicación del federalismo como sistema de organización política, que preconizaba José Miguel Infante. Posteriormente, se sumó al grupo conservador y fue elegido senador en nueve oportunidades: 1834, 1844, 1846, 1849, 1852, 1855, 1857, 1858 y 1861, llegando a ocupar la presidencia de la cámara alta.
Como legislador, presentó varios proyectos de ley, tales como el que proponía la fundación de una colonia modelo en Concepción, donde convivirían católicos y protestantes (1852), el que propiciaba la ocupación militar de Arauco (1853), y el del establecimiento de un Banco de Fomento a la Agricultura (1854).
Diplomático y hombre público
Benavente también se distinguió como diplomático. En 1847, fue nombrado Ministro Plenipotenciario en el gobierno del Perú y también ante el Congreso Americano que se reunió en Lima. Este último celebró 20 sesiones de trabajo, a las que concurrieron los representantes de Chile, Perú, Bolivia, Colombia y Ecuador. En él se aprobaron cuatro tratados sobre materias referidas a confederaciones, navegación, comercio, correos y asuntos consulares. En Lima, también negoció el escabroso asunto de la deuda peruana con Chile.
Otra gestión diplomática de primera importancia fue la que desarrolló en 1855 cuando, representando al país, firmó el tratado de paz, amistad, comercio y navegación con Argentina.
Asimismo, fue uno de los fundadores de la Sociedad de Lectura, establecida en Santiago en 1828; miembro de la Sociedad Patriótica (1840); de la Sociedad Nacional de Agricultura; de la Academia Chilena, creada por el gobierno en 1823; y de la Facultad de Leyes de la Universidad de Chile.
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