Su verdadero nombre era Cesar Octavio Müller Leiva. Nació en Santiago de Chile, el 13 de agosto de 1907; falleció en Santiago de Chile, el 24 de julio de 1996.
Se consideró a sí mismo un investigador viajero: un hombre que aprendió más de la vida que de los libros. Más conocido como Oreste Plath -particular seudónimo que fusionó el nombre del héroe de la tragedia griega y una marca de una cuchillería alemana- este folclorista nacional se dedicó por entero a recopilar las imágenes cotidianas y populares atesoradas en cada rincón de nuestro país.
Sus padres fueron Pedro Germán Müller Carmona y Haydeé Leiva Torres. Se casó en Lima, Perú el año 1938 con doña Isabel Nicasi Muñoz (española-peruana) por el lapso de un año (1939), de quien enviudó. El 2 de febrero de 1945 en Santiago de Chile, contrae matrimonio con la escritora Pepita Turina; de esta unión, nació la pareja de mellizos Karen Plath Müller Turina (hija) y Carol Plath Müller Turina (hijo). En sus hijos no quiso perder el Plath y se los puso por segundo nombre.
Su interés por aprehender la cultura del pueblo se originó en los innumerables viajes realizados junto a su padre por Sudamérica cuando era niño. Ya de joven tuvo la oportunidad de recorrer Chile de norte a sur trabajando como editor de Nautilius, órgano de la sociedad de capitanes y oficiales de la marina mercante. Con esta revista no sólo se iniciarían sus exploraciones por el país sino que también su trabajo como escritor.
Sus primeras publicaciones fueron de poesía y en colaboración con el escritor Juan Cabrera Pajarito (Jacobo Danke). Juntos escribieron Poemario (1929) y fundaron la revista Gong de Valparaíso.
Desde marzo del 1935 hasta el 31 de agosto de 1937 trabaja en la Tesorería de Valparaíso, cargo al cual renuncia para viajar al Lima, Perú.
Alrededor de 1942 se inclinó por la investigación folclórica, tras obtener una beca para conocer el arte popular boliviano. Posteriormente, continuó sus estudios en Brasil, Argentina, Uruguay y otros países del cono sur. Poseedor de una vasta experiencia obtuvo la cátedra de folclor en la Escuela de Verano de la Universidad de Chile y, más adelante, fue profesor en la de Concepción y de la Frontera, en Temuco.
Trabajador infatigable, se interesó por todo lo profundamente nacional: los mitos, las leyendas, la poesía, los pájaros, los mineros, los juegos, el habla, las animitas, la comida, la medicina popular, la arquitectura, los personajes típicos, la vestimenta y las costumbres.
Fue muy disciplinado en su labor de recopilación, inventándose una metodología propia, la que aplicaba cada vez que visitaba un nuevo lugar: recorría los restaurantes populares, los mercados, las ferias, los servicios higiénicos de los bares, encuestaba a gente, hasta que de a poco iba entretejiendo “una historia, una leyenda, un estilo; de a poco el pueblo iba entregando sus secretos”.
Oreste Plath fue un verdadero activista cultural, publicando más de cuarenta obras, entre libros de investigación, folletos y artículos. Las más consultadas han sido: Folclor chileno, Geografía del mito y la leyenda chilenos y El Santiago que se fue. Además, colaboró en importantes revistas de circulación nacional, entre ellas, En Viaje, donde publicó su «Geografía religiosa de Chile«.
Por otra parte, junto a su mujer, Pepita Turina, realizaron un gran aporte a las literatura nacional al incentivar un extenso ciclo de conferencias en el Museo Benajmín Vicuña Mackenna, en el que 51 escritores presentaron sus ensayos autobiográficos. Producto de esta iniciativa fueron publicados bajo el título de ¿Quién es quién en las letras chilenas?, una serie de libros de pequeño formato, de los cuales 47 volúmenes fueron donados por Oreste Plath a la Biblioteca Nacional.
Por sus méritos, en 1982 fue elegido Miembro de Número de la Academia Chilena de la Lengua, sucediendo a Pedro Lira Urquieta.
El 8 de abril de 1996 es designado Miembro Correspondiente de la Comisión Internacional Permanente de Folklore, con sede en la ciudad de Buenos Aires, República Argentina, en mérito a su tarea como investigador de la Ciencia Folklórica, realizada a través de muchos años de continua labor, siendo su creador y Presidente Honorario el Profesor Argentino Sr. Félix Coluccio. Esta designación recayó además en la Sra. Raquel Barros Aldunate. Anteriormente, la obtuvieron las Sras. Margot Loyola y Gladys M. G. de Lehmann.
Muere en Santiago el 24 de julio de 1996. Tras su fallecimiento, fueron creadas una fundación y una biblioteca, asimismo, una de las salas de la Biblioteca Nacional fue bautizada con su nombre. En julio de 1997 se publica en forma póstuma El Santiago que se fue. Apuntes de la memoria.
Fuente: Biblioteca Nacional
Algunas de sus obras
Poemario; en colaboración con Jacobo Danke. (1929)
Grafismo animalista en el hablar del pueblo chileno. (1941)
Poetas y poesía de Chile. (1941)
Grafismo animalista en el hablar del pueblo chileno. (1941)
Museos y aspectos del folclor en el Brasil. (1945)
Baraja de Chile. (1946)
Juegos y diversiones de los chilenos.(1946)
Luciérnaga: versos de poetas chilenos seleccionados para los niños.(1946)
Folclor chileno. Aspectos populares infantiles. (1946)
Fraseología folklórica chilena en la anatomía y patología del individuo (1950)
Santuario y tradición de Andacollo. (1951)
Nuestro folclor, los insectos y otros artrópodos portadores de enfermedades.(1956)
Tuberculosis, historia y folclor médico. (1960)
Folclor chileno. (1962)
Folclor alimentario.(1966)
Folclor religioso chileno.(1966)
Folclor y arte popular de Pica y Matilla (1970)
Aportes folclóricos sobre el tejido a telar en Chile (1970)
Arte popular y artesanías de Chile (1972)
Arte tradicional de Chiloé. (1973)
Geografía del mito y la leyenda chilenos. (1973)
Lenguaje de los pájaros chilenos: Avifauna folklórica (1976)
Folclor médico chileno: Antropología y salud (1981)
Folclor del carbón.(1991)
Tradición de Ñuble (1993)
Olografías: Libro para ver y creer (1994)
El Santiago que se fue: Apuntes de la memoria (1997)
Muere Albert Einstein