Nació en Santiago el 25 de agosto de 1831, hijo de Pedro Félix Vicuña Aguirre y Carmen Mackenna Vicuña.
Sus estudios básicos los realizó en el colegio de Cueto, donde fue un indisciplinado alumno; continuó en el Instituto Nacional y luego cursó Leyes en la Universidad de Chile. En 1850, participó activamente en política y fue elegido secretario del Club de la Reforma, cargo que también desempeñó en la Sociedad de la Igualdad, organización fundada por Santiago Arcos y Francisco Bilbao.
Participó en el motín encabezado por el general Urriola en Santiago, el 20 de abril de 1851. Fue tomado prisionero y condenado a muerte, pero logró escapar de la cárcel. Se trasladó a La Serena, donde se integró a otro levantamiento armado, en septiembre de 1851. Debido a la derrota de estos revolucionarios, se embarcó en Valparaíso hacia Estados Unidos. Recorrió todo este país y en 1853 continuó viaje a Europa.
Regresó a Chile en el año 1856, incorporándose al movimiento político opositor al gobierno de Manuel Montt y participó como secretario de la Sociedad de Instrucción Primaria y en la Sociedad de Agricultura.
Publicó en la prensa sus memorias, Tres años de viaje, y una segunda investigación histórica llamada El ostracismo de los Carrera, en 1857. Este mismo año, completó sus estudios de Leyes y se tituló de abogado.
Su entusiasmo por las causas democráticas lo llevaron a participar en el movimiento revolucionario de 1859, en contra del gobierno de Manuel Montt. Esto le costó caer en prisión y ser nuevamente deportado, esta vez a Inglaterra. Más tarde, se trasladó a Perú, donde continuó sus estudios e investigaciones históricas.
Vicuña Mackenna regresó al país en 1861 y al año siguiente fue nombrado miembro de la Facultad de Filosofía y Humanidades de la Universidad de Chile. En 1863, se inició como periodista en la redacción de El Mercurio de Valparaíso y continuó publicando textos históricos. En 1864, ingresó al Congreso como diputado por La Ligua (1864-1867).
Al estallar la guerra contra España, se dirigió a Perú y Estados Unidos (1865) a cumplir misiones secretas encargadas por el gobierno de Pérez.
Luego, fue elegido diputado por Valdivia por el período comprendido entre 1867 y1870.
Fue nombrado intendente de Santiago en 1871 y en este cargo llevó a cabo su plan de hermoseamiento de la ciudad, intentando imitar tendencias europeas.
De esta manera, realizó importantes avances en las obras públicas, entre las cuales se cuenta la transformación del abandonado cerro Santa Lucía en un hermoso paseo público. Además, durante su gestión se terminó la canalización del Mapocho, se desarrolló un camino que circunvalaba toda la ciudad, se amplió la red de agua potable, se ensancharon y pavimentaron numerosas calles, entre muchas otras obras.
Todo esto le dio tanto prestigio que la candidatura a la presidencia para las elecciones de 1875 surgió casi espontáneamente. Habiendo consultado esta opción al presidente Errázuriz Zañartu, decidió renunciar a la intendencia y aceptar su nominación. Así, fue proclamado por los conservadores y el partido Liberal Democrático, creado exclusivamente para su candidatura.
Lo que no sabía Vicuña Mackenna era que los conservadores usaban su candidatura como venganza ante el presidente por haber roto la fusión, no teniendo ningún interés real en el ex intendente.
Esto, junto a la violenta intervención por parte del gobierno llevó, a que Vicuña Mackenna renunciara a su postulación, poco tiempo antes de la elección.
En 1876, volvió al Congreso como senador por Santiago hasta 1879, cuando ganó la senaturía por Coquimbo. Desde este sillón se involucró en la guerra del Pacífico pronunciando patrióticos discursos. Además, organizó la Sociedad Protectora de Huérfanos y de las Viudas de la Guerra, invirtiendo sus escasos ahorros en esta causa.
Se retiró a su hacienda de Santa Rosa de Colmo, falleciendo el 25 de enero de 1886.
¿Sabías que?
Por lo bullicioso de su CAMPAÑA PRESIDENCIAL, a Vicuña Mackenna se le llamó «el Chino del Bombo»
Escritor e historiador
Vicuña Mackenna escribió gran cantidad de libros de historia y literatura, pero en el campo de la historiografía se le critica por su exagerado patriotismo.
Entre sus obras destacan: Vida del capitán general Bernardo O’Higgins, El ostracismo de los Carrera, Historia de los 10 años de la administración de Montt y La guerra a muerte. 1819-1824, El álbum de la gloria de Chile, Homenaje al Ejército y Armada de Chile en la memoria de sus más ilustres marinos y soldados muertos por la patria en la guerra del Pacífico.
Batalla de Lircay