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Después de nuestro satélite natural, la Luna, el siguiente paso fue la exploración de otros planetas. Fue así como rusos y estadounidenses lanzaron diferentes sondas automáticas, como la Venera, que llegó a Venus, y en 1971 la Marte 2, que aterrizó sobre el planeta rojo. El avance de Estados Unidos en este campo quedó demostrado en 1969, cuando el Mariner 6 pasó junto a Marte y la nave Viking 2 se posó en su superficie.

Durante 1977 la NASA lanzó las naves Voyager 1 y 2 en misión interplanetaria. La segunda de estas sondas pasó frente a Júpiter en 1979, a Saturno en 1981 y a Urano en 1986.

A pesar de la importancia que tuvieron las primeras misiones espaciales a otros planetas, los hitos más recientes de la astronáutica lo constituyen el transbordador espacial -la primera nave espacial reutilizable de la historia-, y la Estación Espacial Internacional, heredera de los laboratorios en órbita terrestre Skylab y Mir. La NASA efectuó en abril de de 1981 la primera prueba de una nave espacial tripulada reutilizable, que era capaz de alcanzar la órbita terrestre y volver a aterrizar en un aeropuerto espacial. Se trató del Columbia, el cual fue lanzado desde Cabo Cañaveral con los pilotos John Young y Robert Crippen.

Los Estados Unidos realizaron decenas de misiones con los transbordadores Columbia, Atlantis, Challenger, Discovery y Enterprise. Sin embargo, el envío de transbordadores quedó interrumpido como consecuencia de la explosión del Challenger el 28 de enero de 1986, la que provocó la muerte de sus siete tripulantes.

Para investigar

¿Por qué crees que al hombre le interesa tanto saber si puede vivir en otros planetas?