Nuestro territorio, largo y angosto, también modifica las características de los ríos que lo atraviesan.
Estos cursos suelen ser relativamente cortos, escurren de este a oeste y no son aptos para la navegación. Además, contienen un escaso caudal, pero son torrentosos, lo que posibilita obtener de ellos energía eléctrica.
En el norte del país encontramos ríos cuyo régimen de alimentación es nivoso (de o con nieve), además, gran parte de ellos no logra llegar al mar, por lo que esta zona es denominada endorreica.
Existen algunas excepciones, como el Lluta y el Loa, que alcanzan el litoral en precarias condiciones. El río Loa posee la hoya hidrográfica más extensa de Chile, alcanzando los 33.570 km² y una longitud de su curso de 440 kilómetros.
A partir del río Loa y hasta el río Copiapó (Región de Atacama) no existen cursos de agua superficiales, por lo que corresponde a una zona arreica. Gran parte de las aguas se filtran con facilidad en el suelo, lo que hace casi imposible su canalización; sin embargo, el subsuelo alberga importantes reservas hídricas, alojadas en napas subterráneas.
Finalmente, desde el río Copiapó al sur, encontramos importantes cursos de aguas superficiales que desembocan en el mar.
En la zona exorreica de nuestro país tenemos, de norte a sur, ríos como el Copiapó, Huasco, Elqui, Limarí, Maipo, Rapel, Mataquito, Maule, Itata, Biobío, Imperial, Toltén, Palena, Cisnes, Baker y Pascua, entre otros.
Régimen de alimentación
Según el régimen de alimentación, en Chile podemos distinguir la existencia de cuatro tipos de ríos. Ellos son:
– Glacial: corresponden a los que se nutren de los deshielos de nieves o glaciares; por ello, presentan importantes crecidas durante la primavera y/o el verano, producto del derretimiento por efecto de la radiación solar.
– Nival: su caudal depende, principalmente, de la cantidad de nieve acumulada durante el invierno. A diferencia de los de régimen glacial, su caudal varía año tras año.
– Pluvial: la alimentación de estos ríos proviene, principalmente, de las precipitaciones.
– Mixtos: el caudal tiene su origen en la superposición de dos regímenes, por lo que se pueden distinguir los ríos de régimen nivoglacial, nivopluvial, pluvionival y pluvioglacial.
