El primer encuentro con Reagan se llevó a cabo en Reikiavik (Islandia), en octubre de 1986. Los dos líderes intercambiaron audaces propuestas. Pero las negociaciones colapsaron a causa de la demanda soviética de limitar las investigaciones y pruebas del programa estadounidense Iniciativa de Defensa Estratégica (en inglés, Strategic Defense Initiative o SDI), más conocida con el apodo de Guerra de las Galaxias, que consistía en la construcción de satélites y misiles escudo en el espacio para defender a Estados Unidos de algún ataque nuclear.
Así, a cambio de desmantelar las armas nucleares soviéticas almacenadas, Gorbachov quería que la iniciativa sólo se limitara al laboratorio. Reagan se negó y la atmósfera de Reikiavik de “todo o nada” hizo imposible llegar a un compromiso: las dos partes regresaron a sus países con las manos vacías.
En diciembre de 1987, Gorbachov realizó una visita oficial a Estados Unidos. El control armamentístico era el principal asunto de la agenda en Washington. Las conversaciones dieron como resultado el primer acuerdo bilateral de las dos superpotencias para reducir su arsenal nuclear.
Luego de tres días de reuniones, Gorbachov y Reagan firmaron el que se llamó Tratado de Washington (Intermediate Range Nuclear Forces Treaty o Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio), en el que los estadounidenses y los soviéticos acordaban eliminar los misiles nucleares terrestres de corto y mediano alcance (entre 480 km y los 5.440 km). Era el fin de los SS-20 soviéticos y los euromisiles (Pershing y Crucero). En total, eran unas 1.750 armas soviéticas y unas 860 americanas.
Las negociaciones relacionadas con START o Strategic Armas Reduction Treaty (Tratado para la Reducción de Armas Estratégicas), mientras tanto, avanzaron de forma significativa a lo largo de 1988.
En junio de ese año, Gorbachov y Reagan mantuvieron un encuentro cumbre en Moscú, en el que continuaron las conversaciones.
Fruto de estas negociaciones, en mayo de 1990 se firmó un tratado que ponía fin a la producción de armas químicas y reducía los arsenales de este tipo de armas. Luego, el 31 de julio de 1991, Gorbachov y George H. Bush (nuevo Presidente de EE.UU.) suscribieron el Tratado START Ide reducción de armas estratégicas. Este acuerdo fue rápidamente superado al año siguiente, el 16 de junio de 1992, con la firma del Tratado START II entre Bush y el nuevo líder ruso Boris Yeltsin.
En un proceso muy rápido, la URSS y los EE.UU. pusieron fin al largo enfrentamiento que habían iniciado tras el fin de la Segunda Guerra Mundial.
El desastre de Chernobil
El 25 de abril de 1986 explotó el cuarto reactor de la central nuclear de Chernobil, ubicada en Ucrania, en el peor desastre nuclear de nuestros tiempos. La radiación liberada al ambiente era 200 veces superior a las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki.
La explosión se debió a fallas humanas y a un mal diseño de la planta. Las cifras entregadas por los soviéticos hablaban de que treinta personas habían muerto de forma inmediata, aunque investigaciones posteriores darían cuenta de un número mucho mayor. Dos días después del accidente, unas 135.000 fueron evacuadas en un área de 500 km², pero ya era demasiado tarde.
Las tierras agrícolas, los bosques y las aguas 40 km a la redonda de la planta se contaminaron, pero la nube tóxica llegó hasta Escandinavia. Las verdaderas consecuencias totales de este accidente solo se sabrían una generación después.
