José Manuel Ramírez Rosales nació en Santiago en 1804. Hijo de Francisco de Paula Ramírez y Gertrudis Rosales Larraín.
Perteneciente a una familia aristocrática y sobrino del Ministro chileno don Francisco Ramírez Rosales, su formación artística se desarrolló en Europa donde viajó hacia el año 1825 junto a algunos parientes, entre ellos su primo Vicente Pérez Rosales.
Residió en Londres 6 meses, y después se instaló en París para estudiar música y pintura. Se decidió por esta útima actividad, comenzando a trabajar con el paisajista de estilo romántico Charles-Joseph Remond. Además, recibió la influencia de Theodore-Pierre Rousseau y acompañó a Raymond Monvoisin en un viaje a Italia, aprendiendo el estilo del pintor francés. Falleció en Valparaíso en 1877.
La obra más conocida de Ramírez es sobre temas paisajísticos europeos, con un trazo fino y claro que se refleja en su pintura más importante: «El Molino«, que está en el Museo Nacional de Bellas Artes en Santiago.
Dicho cuadro posee múltiples referencias estilísticas a Rousseau, a la vez que posee un característico ímpetu que alude al recogimiento que sentían los románticos frente al espectáculo sobrecogedor de la naturaleza desbordada.
En sus composiciones se destaca el colorido con combinaciones de luz y sombra, que se repite en sus obras «Cascada» y «Paisaje Exótico«.
Además, incursionó en las temas marinos, lo que se refleja en La Esmeralda Navegando en Mar Tempestuoso, Combate Naval y La María Isabel con la Esmeralda.
Ramírez regresó a Chile en 1843, y junto a su hermano Juan Enrique se dedicó a los negocios. Pero nuevamente viajó a California, atraído por la fiebre del oro. A su regreso se radicó en el puerto de Valparaíso, donde implementó la primera línea de transportes de carros tranvías tirados por caballos.
