El maíz, choclo o elote (Zea mays) es una planta originaria de América introducida en Europa en el siglo XVI por los conquistadores. Es un cultivo muy antiguo, de unos 7.000 años, de origen indio, que se sembraba por las zonas de México y América central.
Su origen exacto no está muy claro, pero se considera que pertenece a la zona de México, pues sus hallazgos más antiguos se encontraron allí. Teniendo en cuenta que ahí estuvo el centro de la civilización Azteca, se puede concluir que el maíz constituyó para esos habitantes, una fuente importante de alimentación.
Esto puede confirmarse al observar en las pirámides, que aun se conservan, pinturas, grabados y esculturas que representan al maíz.
Historia del maíz
Fue una de las primeras especies importadas de América y en un comienzo se planteó una duda en torno a su auténtico origen, por la cercanía que tuvo con los viajes de descubrimiento.
Su temprana adopción por los habitantes del continente americano fue probablemente, debida a su semejanza con los cereales europeos, a diferencia de otras plantas, como la patata, que eran más extrañas y hasta sospechosas.
Sin embargo no fue importante para la alimentación de los europeos hasta bien entrado el siglo XIX.
Se convirtió en un alimento básico destinado a alimentar a los más pobres, y en buena parte «discriminado» por su origen no europeo.
Desde el punto de vista de su terminología, esta planta es conocida con el nombre común de maíz, derivado de la palabra taína mahís con que los indígenas del Caribe la denominaban.
Dependiendo del país, región y cultura, Zea mays recibe también en español otros nombres, como danza, millo, mijo, oroña, o panizo en español europeo, y en español americano choclo, elote, jojoto, sara o zara.
Es de notar que al igual que muchas otras plantas, los frutos (en este caso la mazorca) en ocasiones reciben un nombre distinto a la planta que la produce.
El maíz, choclo o mazorca
En México y Centroamérica, se usa «maíz» para designar a la planta, pero las mazorcas y los granos reciben el nombre de elote, que viene del nombre náhuatl elotl, mientras que a las mazorcas sin grano se les llama olote. El nombre náhuatl del maíz, tlayoli (variante de tlalli), todavía es de uso común en el estado mexicano de Oaxaca y se le encuentra atado a numerosos mitos y leyendas autóctonas.
En algunos países de Sudamérica, por ejemplo Chile, tanto la mazorca como los granos reciben el nombre de «choclo» (del quechua chuqllu).
En Venezuela recibe el nombre de «maíz» el conjunto de planta y fruto, además de «jojoto» que es la mazorca tierna, sin madurar totalmente, con la cual se elaboran platos tradicionales de la gastronomía venezolana, como la arepa y la cachapa, entre otros.
Por su parte, en Perú y Bolivia, lo llaman «sara», también de origen quechua.
En Canarias a la planta se le denomina «millo», palabra tomada del portugués (milho), y a la mazorca de maíz se le denomina «piña de millo».
¿Para qué sirve el maíz?
Entre otros usos, el maíz destaca por su versatilidad y amplio usos en diversas industrias, entre ellas, los biocombustibles.
Estos son los principales usos del maíz
- Alimento humano: El maíz se utiliza para la producción de alimentos procesados, como cereales, tortillas, harinas, aceites y edulcorantes.
- Alimentación animal: Este insumo, además, se emplea para alimentar a animales como ganados de vacunos y cerdos. Se incorpora a su nutrición como suplemento alimenticio.
- Biocombustibles: El maíz también sirve en la producción de biocombustibles, como el etanol.
- Papel y bioplásticos: Este producto, además, se utiliza dentro de la producción de bioplásticos, así como en la fabricación de papel. Se emplea, asimismo, en cosméticos como polvos de maquillajes.
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