Los aztecas: los amos supremos

En 1519, el imperio se componía, según los documentos indígenas, de 38 "provincias", entidades económicas más que políticas, sometidas a pagar un impuesto o tributo, el cual constituía la base de la riqueza azteca.

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En 1519, cuando los conquistadores españoles llegaron a sus tierras, la lengua y religión de los aztecas o mexicas se imponían en la mayor parte de México, desde el océano Atlántico hasta el Pacífico, y de las estepas del norte hasta Guatemala.

Sus comerciantes recorrían el país con sus caravanas, en todas las direcciones. En las fronteras, sus milicias mantenían controladas a las poblaciones rebeldes. Y en Tenochtitlán (México), su capital, la arquitectura y escultura habían alcanzado niveles extraordinarios, desarrollando el lujo en todo orden de cosas.

Sin embargo, sus comienzos habían sido oscuros y difíciles. Solo se sabía que habían llegado del norte, durante el siglo XIII, a México central.

Sus difíciles comienzos

Luego de sufrir numerosas contrariedades, los aztecas se refugiaron en los islotes de una zona pantanosa al oeste de la gran laguna de Texcoco, en lo que es hoy ciudad de México, al centro sur del país. Según la leyenda, fue su dios Huitzilopochtli quien habló en 1325 al gran sacerdote Quauhcoatl (serpiente-águila) para que construyeran su templo y ciudad “en medio de los juncos, entre los cañaverales”, sobre una isla rocosa donde vieran “un águila que devoraba a una serpiente”. Luego de buscar, Quauhcoatl y sus sacerdotes encontraron las señales y edificaron una sencilla choza de cañas en el lugar, el que sería el primer santuario de Huitzilopochtli y centro de la futura ciudad de Tenochtitlán.

El corazón del imperio

En 1519, el imperio se componía, según los documentos indígenas, de 38 “provincias”, entidades económicas más que políticas, sometidas a pagar un impuesto o tributo, el cual constituía la base de la riqueza azteca. Se trataba de un rompecabezas de pequeños estados muy diferentes en cuanto a sus lenguas y etnias (ver glosario), en su mayoría autónomos, bajo el poder militar de una triple alianza integrada por las ciudades de Tenochtitlán, Texcoco y Tlacopán. Sin embargo, quien ejercía el verdadero poder era la primera, bajo el control de los aztecas.

Sociedad azteca

Entre los siglos XIII y principios del XVI, la tribu original azteca se había transformado en una sociedad jerarquizada, de estructura compleja, dirigida por un estado que tenía a su disposición todo un aparato administrativo y político.

Algunos de los integrantes de la sociedad aztecas eran:

• los dignatarios o tecuhtli. Poseían elevadas funciones militares o civiles, y entre ellos se contaba el propio emperador;
• los sacerdotes, siendo su jerarquía coronada por dos, equivalentes en título y poder, llamados Serpientes de Plumas. Uno de ellos estaba consagrado al dios solar azteca Uitzilopochtli, y el otro a la vieja divinidad del agua y de la lluvia, Tlaloc;
• esclavos o tlatlacotin, los que podían ser de diferentes tipos, como los prisioneros de guerra, sentenciados a ser sacrificados en las grandes ceremonias, o los que se habían vendido voluntariamente después de haberse arruinado en el juego o por el alcohol. Sin embargo, podían poseer bienes e, incluso, otros esclavos.

A pesar de esta estructura compartimentada, todo hombre, por más humilde que fuera, podía llegar a ocupar los más altos cargos.

El tlatoani

Durante los primeros reinados, los aztecas elegían a su soberano o tlatoani a través de una asamblea general de guerreros. Pero al crecer la ciudad y los territorios conquistados, fue la oligarquía militar y sacerdotal la que controló este colegio electoral.

Si bien el poder del emperador -que tenía una contraparte denominada ciuacoatl, con sus mismas atribuciones-, era considerado divino, también tenía responsabilidades, especialmente en dos aspectos: cumplir sus obligaciones con los dioses y proteger al pueblo azteca.

Un pueblo religioso

La religión de los aztecas se había enriquecido y complicado debido a sus contactos con los pueblos sedentarios y civilizados del centro de México, y los que con posterioridad cayeron bajo su dominio.

De su pasado, mantenían su adoración por Uitzilopochtli, dios guía de la tribu, que representaba al Sol de mediodía. Otro dios tan importante como el anterior, fuera del ya mencionado Tlaloc, era Tezcatlipoca, quien era el símbolo de la Osa Mayor y del cielo nocturno. El dios del fuego también era relevante en el panteón azteca. Se le llamaba el Señor de la Turquesa y habitaba en el hogar de cada casa.

Asimismo, la divinidad de los mayas, Quetzalcóatl, también era venerado por los aztecas, pero ahora correspondía, junto con su gemelo Xolotl (dios-perro), a la noción de muerte y de resurrección y era, por excelencia, el dios de los sacerdotes.

Aztecas artistas

Los aztecas destacaron en prácticamente todas las artes, como en el caso de la pintura, donde los manuscritos jeroglíficos y pictográficos (ver glosario) eran secuencias de cuadros cuidadosamente dibujados y coloreados.

También fueron notables su literatura, la cual no se podía separar de la música en la cultura azteca, como sus propias palabras lo demuestran: cuicatl significaba canto y poema.

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