Rumbo al Oriente
El bloqueo de las rutas comerciales hacia oriente, obligó a las potencias de aquel entonces a buscar rutas alternativas a Asia.
Durante el siglo XV, primero Portugal y después España se lanzaron a la búsqueda de nuevas rutas marítimas para llegar a Oriente. Esta zona abastecía a Europa de productos de gran demanda y alto costo.
También era necesario encontrar nuevos lugares donde proveerse de oro y plata, que se usaban como medio de pago y eran cada vez más escasos en Europa. Además, la población había aumentado, por lo que era necesario encontrar nuevas zonas de cultivo.
En 1453, la situación se agravó cuando el Imperio de los Turcos Otomanos se apoderó de la ciudad de Constantinopla ?esta conquista marcó el fin del Imperio Romano de Oriente y es uno de los hitos que marcan el término de la Edad Media. La ruta terrestre a Oriente a través de la península de Anatolia (actual Turquía) quedó bloqueada.
Por otro lado, los productos que llegaban desde el Oriente al Mar Rojo quedaban en manos de los árabes y los comerciantes italianos establecidos en el litoral de Egipto.
Varias décadas después que los portugueses ?que buscaron el camino a la India por el sur, bordeando la costa africana?, en 1492, la Corona española decidió financiar la travesía de Cristóbal Colón. Este creía que el viaje era más directo navegando hacia el oeste, basándose en las teorías que planteaban la redondez de la Tierra.
El 12 de octubre de 1492, la expedición encabezada por Colón llegó a tierra firme.
Aunque los portugueses fueron los primeros en llegar a Oriente ?en 1498, Vasco de Gama completó la travesía a la India?, España se anotó otra conquista: Colón había descubierto un nuevo continente, que más tarde sería llamado América.
Primeras exploraciones de América Central y del Sur
1492
El 12 de octubre, Cristóbal Colón llegó a América, a una isla de las Bahamas que bautizó como San Salvador. También recorrió otras islas cercanas.
Colón realizó otros tres viajes, entre 1493 y 1496, 1498 y 1500, y 1502 y 1504.
1499
La expedición de Alonso de Ojeda recorrió la costa de Venezuela ?comprendida entre las penínsulas de Paria y Guajira?, Guyana ?donde descubrió el río Dulce, actual Essequibo? y la isla Trinidad (descubierta por Colón).
1500
- En enero, Vicente Yáñez Pinzón descubrió el río Amazonas.
- En abril, el portugués Pedro Álvarez Cabral llegó a Brasil, a un lugar que llamó Porto Seguro.
- Al año siguiente, Rodrigo Bastidas reconoció la costa de Colombia.
1508
Buscando un paso al Oriente, la expedición dirigida por Juan Díaz de Solís y Vicente Yáñez Pinzón recorrió las costas de Nicaragua, Honduras (descubiertas por Colón), Belice y la península del Yucatán, hasta el golfo de México.
1513
- Vasco Núñez de Balboa atravesó el istmo de Panamá y avistó el Mar del Sur, que, posteriormente, Magallanes rebautizaría como océano Pacífico.
- Juan Ponce de León exploró Puerto Rico y la península de Florida.
1516
La expedición de Juan Díaz de Solís ingresó al río de la Plata. Desembarcó en la orilla oriental (actual Uruguay), en un sitio que bautizaron ?Puerto de la Candelaria? (actual Montevideo). Fue asesinado por los indios charrúas.
1520
El 1 de noviembre, navegando por la costa atlántica austral de América, el navegante portugués Hernando de Magallanes encontró un paso hacia un nuevo mar ?el Estrecho de Magallanes?, al que denominó Pacífico, por su tranquilidad.
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