En África, su ambiente natural, se reconocen a kilómetros de distancia por su principal atractivo: el cuello gigante y musculoso, que puede llegar a medir hasta dos metros.
La jirafa es el animal más alto que existe. Imagínate que sólo al nacer alcanzan una altura entre 1,7 y dos metros, y se ponen de pie a los 20 minutos de vida. En la adultez, el macho llega a medir los 5,3 m.
Habita en las regiones secas y con arbolado disperso del desierto del Sahara. Aunque se les hacen muchas bromas sobre su pescuezo, para estos animalitos esta característica puede ser un inconveniente, debido a la gran distancia que existe entre su corazón y cabeza.
Por esto, las jirafas tienen de un mecanismo regulador que mantiene constante la presión sanguínea de su cerebro. Además, poseen un sistema formado por pequeñas arterias que se dilatan bastante y permiten estabilizar la presión sanguínea en el cerebro. Por eso descansan y duermen de pie. Asimismo les cuesta llegar con la boca al suelo, razón por la que no suelen pastar.
Por su gran peso, alrededor de 800 kilos, las jirafas son incapaces de atravesar zonas pantanosas o de ríos profundos; sin embargo, se desplazan con facilidad sobre terreno seco y duro.
Como la mayoría de los mamíferos, tiene sólo siete vértebras cervicales, que son muy alargadas para sostener su largo y musculoso cuello.
Tanto las hembras como los machos están provistos de dos o cuatro cuernos cortos, romos y cubiertos de piel. Su lengua es muy flexible, puede medir hasta 40 cm de longitud, y la utilizan junto con el labio superior para arrancar hojas de las ramas más altas de las acacias, su principal alimento.
En general, estos mamíferos viven en rebaños (entre 10 y 15 individuos) porque así se sienten más seguros. El pelaje es de fondo crema y con manchas oscuras, un camuflaje perfecto entre el conjunto de luces y sombras típico del Sahara. Al igual que los camellos, este animal pueden pasar más de un mes sin beber agua.
Este animal es artiodáctilo, o sea que tiene un número par de dedos, y pertenece a la familia de los jiráfidos.
La forma de protegerse del león -su principal cazador- consiste golpearlo con las pezuñas, grandes y pesadas, que, a veces, pueden llegan a matarlo.
En la época de celo, los machos compiten por las hembras dándose topetazos entre ellos con sus cabezas y sus pesados cuellos. Según se ha observado, estos animales se aparean entre marzo y principios de abril. La hembra tiene un período de gestación de 15 meses, al término del cual alumbra una sola cría.
Fueron cazadas para conseguir su piel gruesa y resistente, pero hoy son especie protegida.
Clasificación científica
Las jirafas pertenecen a la familia de los Jiráfidos (Giraffidae), dentro del orden de los Artiodáctilos. Está clasificada como Giraffa camelopardalis.
