Nació en San Felipe el 16 de mayo de 1836. Sus padres fueron José María Cifuentes Olivares y Paula Espinoza Pinto. Estudió primero en el liceo de su ciudad natal y luego en el Instituto Nacional, en Santiago. En junio de 1861, se tituló de abogado en la Universidad de Chile.
Como profesor, trabajó en el colegio San Luis y en el Instituto Nacional. En 1882, fue docente en la Facultad de Filosofía de la Universidad de Chile, y desde 1889 en la Universidad Católica.
Ejerció paralelamente como periodista en la redacción del diario conservador El Bien Público y luego fundó, junto con Zorobabel Rodríguez, el periódico El Independiente (1864).
Entre 1867-1870 fue electo diputado por Rancagua, luego por Santiago (1873-1876) y después por San Felipe (1879-1882). Posteriormente, fue senador por Llanquihue (1888-1894), Aconcagua (1894-1897) y Santiago (1906-1912).
A inicios del gobierno del presidente Federico Errázuriz Zañartu (1871), fue nombrado ministro de Justicia, Culto e Instrucción Pública.
Algunas de las iniciativas emprendidas por Cifuentes fueron proponer al Consejo de Estado la creación de un Ministerio de Relaciones Exteriores y la construcción de dos blindados para la Escuadra Nacional.
En esta cartera, y en el ámbito educativo, llevó a cabo varias iniciativas, tales como impulsar la reforma al proceso de control para los aspirantes al grado de bachillerato, implementar premios por años de servicio a los profesores y promover que las mujeres profesoras pudieran reemplazar a docentes varones en escuelas primarias masculinas.
Además, en enero de 1872, Cifuentes firmó un decreto que autorizaba a algunos establecimientos educacionales para tomar exámenes que permitieran optar a grados universitarios, tarea que ejercía hasta ese entonces el Consejo Universitario de la Universidad de Chile.
También autorizó a los alumnos del Instituto Nacional para estudiar algunos ramos de la carrera de Leyes. Su acendrada religiosidad lo puso en pugna con el rector del mismo establecimiento, Diego Barros Arana, quien finalmente fue destituido de su cargo por el ministro Cifuentes. Este incidente trajo consigo la clausura del colegio en forma momentánea y la interpelación de Cifuentes por parte de Guillermo Antonio Matta en el Congreso en 1873. Esta última acción produjo la renuncia de Cifuentes al ministerio.
Falleció en Santiago, el 13 de abril de 1928.
¿Sabías que?
En 1867, contribuyó a la formación de la Sociedad de Amigos del País y en 1883 de la UNIÓN CATÓLICA DE CHILE.
