Orelie Antoine de Tounens nació en la localidad de La Chaise, departamento de la Dordoña, Francia, el 12 de mayo de 1825. Fue hijo de padres campesinos. De su juventud no se conservan mayores noticias. Esta es la historia del autoproclamado rey de la Araucanía y la Patagonia, según la interpretación del biógrafo más importante de Tounnens, Armando Braun Menéndez, los caciques lo aceptaron debido a que en él veían el símbolo de la resistencia frente al Estado chileno.
Se sabe que antes de venir a Chile, fue procurador del tribunal de primera instancia y de comercio, del distrito de Périgueux. En esa época, según recuerda en sus memorias, inició lecturas de viajeros llenando su tediosa vida con la ilusión de emular sus aventuras, y la peregrina idea imperialista de «reunir las repúblicas hispanoamericanas bajo el nombre de una confederación monárquica constitucional dividida en diecisiete estados».
En agosto de 1858 se encontraba en Coquimbo. Durante los dos años siguientes, aprendió el idioma castellano y se relacionó con logias masónicas de Valparaíso, lo que le permitió definir el territorio desde el cual iba a iniciar su afiebrada «labor imperial».
De los territorios sudamericanos que en esa época aparecían sin una dominación efectiva, fijó su atención en La Araucanía, donde sus habitantes naturales habían rechazado por siglos a la autoridad española y chilena. Creyó que ahí podían ser acogidas sus aspiraciones monárquicas.
Orelie Antoine de Tounens, el aceptado por los mapuche
En octubre de 1860, Tounens se trasladó a La Araucanía, iniciando su viaje desde el puerto de Valdivia al interior, junto a un grupo de comerciantes franceses. Consiguió el permiso del cacique Quilapán para internarse en sus tierras, prohibidas para los chilenos, siendo acompañado de un mocetón e intérprete, y dos franceses.
La impresión de los mapuche debió ser mayúscula al ver llegar a un hombre de figura maciza, vestido con traje, pero cubierto con un poncho como los suyos, y con la idea de que ellos lo nombraran Rey.
Orelie Antoine de Tounens encontró la manera de convencer a los mapuche, y a un mes de haber llegado al territorio araucano decretó el nacimiento de la primera monarquía constitucional y hereditaria de La Araucanía.
Explicaciones de su real investidura
Según la interpretación del biógrafo más importante de Tounens, Armando Braun Menéndez, los caciques lo aceptaron debido a que en él veían el símbolo de la resistencia frente al Estado chileno. Asimismo, por una leyenda mesiánica, influida por su cristianización colonial, que decía que la guerra y la esclavitud terminarían el día en que llegara un hombre blanco a la región.
A su proclamación como Rey, muy pronto siguieron la promulgación de la Constitución de la Monarquía, su difusión en varios periódicos y las cartas de aviso al gobierno de Manuel Montt.
El 20 de noviembre de 1860 decidió además incorporar la Patagonia a su reino, fijando los límites de la Monarquía en el río Biobío por el norte, la costa del Pacífico por el este, la costa atlántica desde el río Negro al sur por el oeste, y el Estrecho de Magallanes por el sur.
Rechazado por sus amigos
Orelie Antoine de Tounens se trasladó a Valparaíso a dar a conocer su Monarquía, a la que denominó «Nueva Francia», pero sus amigos franceses, quienes debieron haber sido sus mayores consejeros, se rieron de su ocurrencias, y pasado un año ninguna autoridad lo recibió.
Regresó a La Araucanía en diciembre de 1861 y se dedicó a entrevistarse con distintos indígenas, a quienes ofreció su ayuda para defender la frontera norte a cambio de su adhesión a él. El alboroto generado provocó cierta preocupación en la Intendencia de Arauco, por cuanto no eran lejanos los levantamientos indígenas de 1859.
Traición y juicio: el destierro
Las autoridades chilenas pusieron precio a su cabeza. Fue un criado quien lo entregó en enero de 1862, a orillas del río Malleco. Fue sometido a juicio en Nacimiento por el comandante de esa plaza, Manuel A. Faes.
El 7 de enero fue trasladado a Los Ángeles, e interrogado por el intendente de Arauco, coronel Cornelio Saavedra. Durante el juicio enfermó de disentería y se le cayó el cabello. Acusado de perturbador del orden público, fue condenado en primera instancia a 10 años de cárcel.
En julio de 1862 el juez Matus sobreseyó la causa y lo sentenció a ser recluido en la Casa de Orates de Santiago, ciudad a la que llegó solo en octubre de ese año. Allí fue liberado gracias a la intervención del cónsul francés Henri Cazotte, quien lo envió a Europa.
Los últimos intentos
Durante 6 años Tounens hizo propaganda en Europa a su acción en América, interesando a gobiernos y capitalistas en financiar una segunda etapa de su reino de La Araucanía. Logró la ayuda de un tal M. Planchu, con el cual llegó a Chile a finales de 1869.
Pero la situación en La Araucanía había cambiado luego de su ausencia de 9 años. El Estado chileno decidió acelerar sus planes de ocupar el territorio y dominar a los indígenas. Es así como los caciques que antes lo habían apoyado, vieron reducidas sus fuerzas; el supuesto Rey tampoco tenía los recursos para enfrentarse a los ejércitos chilenos.
No tuvo la acogida esperada y Saavedra puso nuevamente precio a su cabeza, por lo que decidió trasladarse a Buenos Aires, llegando allí en julio de 1871.
Su extraña aventura americana había terminado en el más completo descrédito, por lo que volvió a Francia. No por ello desistió de sus propósitos. Dos veces más intentó regresar a América, en 1874 y 1876, pero solo llegó hasta Argentina, siendo forzado a retornar a Europa.
Monarca en el exilio
Orelie Antoine de Tounens instaló su Corte Real en un departamento en París, donde recibía a los curiosos junto a sus ministros. Estos, a cambio de títulos de nobleza de la Monarquía Araucana, financiaban la vida del Rey en el exilio. Sus amigos terminaron por conseguirle un modesto empleo municipal.
De Tounens falleció en París el 19 de septiembre de 1878.
Nace Charles Chaplin