Durante muchos años los que escribieron la historia del origen de los mapuche, los incluyeron en el término «araucanos». Mapuche es un pueblo específico, mientras que el araucanos es mucho más amplio.
‘Mapuche» es un término preciso y alude a un solo pueblo cuyas tradiciones y cultura son perfectamente identificables. Se trata de aquellos que se llamaban a sí mismos mapuches, es decir gente de la tierra, y designaban a su estado como el Yekmonchi.
En tanto, «araucanos» se refiere a todos los indígenas de la región central y sur de Chile y en especial a los que habitaban en la Araucanía.
Origen de los mapuche
El origen de los mapuches es motivo de discusión hasta ahora. Sin embargo, la opinión más aceptada es la del investigador y arqueólogo australiano Osvaldo Menghin. Su teoría sostiene que los antepasados de los mapuches habitaron en alguna parte de la cuenca del Amazonas desde donde llegaron a Chile en tiempos muy remotos.
Entre el desierto de Atacama, la cordillera y el mar, delimitaciones naturales de nuestro territorio, se tiene que haber dado, entre los indígenas, necesariamente, una excelente organización social o varias organizaciones, muy bien estructuradas para obtener un volumen de recursos más que suficientes para sostenerlos.
Diferencias geográficas
Se calcula que cuando los españoles llegaron a Chile existía una población indígena próxima al millón de personas, distribuidas de norte a sur de la siguiente manera: 25 mil habitantes en el Morte Chico (de Choapa a Aconcagua), 124 mil indígenas en los valles centrales (de Aconcagua a Linares) y un millón en el Sur (desde Concepción al seno de Reloncavi).
Aun teniendo un origen común, así como la misma lengua bajo el nombre de mapuche existían distinciones. Entre los tres grupos se daban diferencias sociales y culturales marcadas.
Los picunches o gente del Norte, fueron influidos por incursiones incas y sometidos a ellos. Los huilliches o gente del Sur el grupo más importante y más propiamente llamados mapuches.
Así, la historia estableció que cuando se habla de mapuches la referencia es directa a los habitantes que vivían al sur del Maule concentrados en una gran población entre los rios Itata y Toltén, principalmente en ambas laderas de la cordillera de Nahuelbuta.
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