El Observatorio Interamericano Cerro Tololo está a una altitud de 2.200 metros sobre el nivel del mar, es operado por AURA (Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía), consorcio de universidades privadas estadounidenses. AURA se instaló en Chile en 1963, gracias a un convenio con la Universidad de Chile.
El Observatorio de Cerro Tololo posee siete cúpulas y cuenta con un complejo telescopio de un espejo de 4 metros de diámetro y otros tres telescopios auxiliares más pequeños. Fue desde uno de ellos que se consiguió fotografiar la Small Magellanic Cloud, una galaxia enana irregular de la Vía Láctea, ubicada a 150.000 años luz de distancia de la Tierra.
Las condiciones atmosféricas de la región son inmejorables para la observación astronómica y al igual que en el observatorio La Silla, las noches despejadas por año superan las 280.
El proyecto para construir este observatorio astronómico se inició en 1962, concretándose el 6 de noviembre de 1967, día que entró en funcionamiento.
Actualmente cuenta con seis telescopios: entre los que destacan un reflector de 4 metros (telescopio Blanco), el mayor telescopio del hemisferio sur, inaugurado en 1976; y reflectores de 1,5 metros; 1,0 metros (telescopio Yale); 0,9 metros; 0,6 metros (telescopio Lowel); un telescopio del tipo Curtis/Schidt, y el radiotelescopio de la Universidad de Chile de 1,2 metros.
Cerro Tololo es considerado el cuarto observatorio en el mundo por su capacidad para las observaciones celestes, especialmente de nuevas constelaciones y paso de satélites artificiales. Estas características lo trasforman en el principal centro de investigación astronómica continental y es comparado técnicamente con el Observatorio norteamericano de Palomar.
Investigación científica
El Observatorio Interamericano del Cerro Tololo fue elegido como centro de operaciones del proyecto internacional de investigación científica en 1998. La elección se sustentó por encontrarse a una altitud que le permite registrar cambios importantes en los gases y elementos químicos de la atmósfera. Los principales temas de investigación se centran en el agujero de la capa de ozono y en el calentamiento global, también conocido como efecto invernadero.
Algunos descubrimientos
– Marzo de 1997: se descubre la galaxia Antlia que permitirá conocer la edad del universo. Es la más cercana a la Vía Láctea.
– 1998: un grupo de astrónomos, descubre un disco de polvo ubicado a 220 años luz de la Tierra, los integrantes de la Universidad de Florida en Gainesville, utilizaron el telescopio Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo.
– Junio de 1999: un equipo internacional de astrónomos y astrofísicos, que trabajó desde el telescopio de 1,5 metro de diámetro, descubrió una galaxia enana denominada Cetus, grupo de estrellas situado a 500 mil años luz más lejos que Andrómeda.
– Noviembre de 1999: se observa la estación satelital MIR a simple vista.
– Enero de 2000: El objeto interestelar más frío jamás encontrado fuera de nuestro sistema solar, conocido como «enana café» (una especie de estrella frustrada), fue descubierto a sólo 19 años luz de nuestro planeta.
