Después de haber sufrido la experiencia de dos incendios devastadores, el 30 de junio de 1851 se fundó el primer Cuerpo de Bomberos de Chile en el puerto de Valparaíso. El primer incendio de concideraciones del puerto se desencadenó el 15 de marzo de 1843 y el segundo el 15 de diciembre de 1850. Ambos siniestros estuvieron a punto de destruir la ciudad.
En Valparaiso ya existían dos bombas adquiridas por el comercio y el vecindario. Pero el estado de los carros y las mangueras rotas impedían que se realizara una buena labor.
Y fue el incendio de 1850 el que dio paso a la iniciativa de crear un compañía. En la bahía, ese día, se encontraban buques ingleses y franceses que descargaron sus bombas, gracias a las cuales se pudo controlar el fuego decidido a destruirlo todo.
Se necesitaban voluntarios y al llamado acudieron chilenos y extranjeros residentes en el Puerto. El Cuerpo de Bomberos de Valparaíso se fundó con cuatro compañías: dos de bombas, una de hachas y escaleras y una de guardia de propiedad.
A Estados Unidos fueron encargadas dos bombas con sus respectivas mangueras y en Chile se elaboraron las hachas y escaleras. El costo total de la iniciativa fue de $6.000. Matías Cousiño apoyando la causa regaló en 1853 una bomba construida en norteamérica.
Para abastecerse de agua cavaron profundos pozos distribuidos estrategicamente a lo largo y ancho de Valparaíso. Ya tenían todo listo. Su presentación oficial fue el 2 de marzo de 1852. Realizaron el primer ejercicio general frente al Presidente Manuel Montt.
Los primeros superintendentes fueron José Tomás Ramos y Juan A. Vives.
El incendio en la Iglesia de la Compañía
Santiago contaba desde 1838 con una bomba municipal para extinguir los incendios. En 1846, el personal aumentó a dos compañías y, en 1848 se reorganizó el servicio sobre las mismas bases de las milicias nacionales: eran 25 hombres escogidos entre los albañiles, carpinteros y herreros.
Al momento del fatídico incendio a la iglesia de la Compañía, el 8 de diciembre de 1863, bomberos contaba con dos bombas de palanca y cuatro bombines de dos ruedas. Todas las mangueras estaban en pésimo estado. Muertos, heridos y la desesperación e impotencia por no poder hacer nada, movilizó a la ciudadanía para formar un cuerpo de bomberos.
El llamado, publicado en el diario «El Ferrocarril» del 11 de diciembre de ese mismo año, tuvo eco dentro de la juventud chilena. Fue don José Luis Claro quien se encargó de redactar y publicar la convocatoria para reclutar voluntarios. El día 14 se reunieron y el 20 se levantó el acta de fundación. En esa acta se estableció el reglamento y funcionamiento. Se guiarían según la estructura del Cuerpo de Bomberos de Valparaíso.
Llegaron al acuerdo que formarían 3 compañías con denominaciones de Oriente, Sur y Poniente de la capital, además de una compañía de Guardias de propiedad.
El acta de fundación
“En Santiago de Chile, a veinte días del mes de diciembre de mil ochocientos sesenta y tres, a consecuencia del voraz incendio del templo de la Compañía, que en la tarde del ocho de la corriente, arrebataron a Santiago dos mil madres, e hijas de familia, numerosos vecinos de esta ciudad, se han reunido espontáneamente en los salones del Casino con el propósito de formar un Cuerpo de Bomberos Voluntarios que prevenga en lo futuro, desgracias de igual origen.
De común acuerdo convinieron adoptar en general para este Cuerpo, la organización y régimen del Cuerpo de Bomberos de Valparaíso y organizar desde luego, tres Compañías de bombas con las denominaciones del Oriente, del Sur, y del Poniente y una Compañía de Guardia de Propiedad.
En consecuencia y en conformidad a los artículos 9° y 64° del reglamento General del Cuerpo de Bomberos de Valparaíso, adoptando en general, distribuidos los concurrentes en las cuatro Compañías referidas, procediendo a nombrar sus respectivos Directores, resultado electo:
– Para la 1a. Compañía Don José Besa
– Para la 2a. Compañía Don Manuel Recabarren
– Para la 3a. Compañía Don Enrique Meiggs
– Para la 4a. Compañía Don Manuel Antonio Matta
Acto continuo y con arreglo de los artículos 10° y 65° del Reglamento, los expresados Directores, aceptando el cargo, integraron el Directorio nombrando por unanimidad de sufragio:
– Superintendente: Don José Tomás Urmeneta
– Vicesuperintendente: Don José Besa
– Comandante: Don Ángel Custodio Gallo
– Vice Comandante: Don Agustín Prieto
– Tesorero General: Don Juan Tomás Smith
– Secretario General: Don Máximo A. Arguelles
Con lo cual, se levanta la sesión firmando esta acta para constancia, los Directores de Compañías que concurrieron a ella.
Firman, «José Besa, Manuel Antonio Matta, Ángel Custodio Gallo, Enrique Meiggs»
Organización
Se encargaron rápidamente bombas al extranjero y se comenzaron a edificar los cuarteles. El Congreso Nacional entregó $18.000 y la Compañía de Seguros «La Unión Chilena«, subvencionó $1.000 anuales.
Al poco tiempo se organizó una nueva compañía, por iniciativa de don Adolfo Estman. Los bomberos eran de la Compañía de Gas.
Siguiendo los ejemplos anteriores, el 18 de enero de 1864 la colonia francesa organizó su compañía. Una segunda se fundó un año después.
En 1869 se provocó un gran incendio en el Portal de Sierra Bella, donde la eficiencia y profesionalismo de los bomberos quedó demostrada.
El 8 de diciembre de 1870 se produce el incendio del Teatro Municipal acción en la que muere Germán Tenderini, primer mártir del Cuerpo de Bomberos de Santiago.
Hoy en día no hay ciudad en Chile que no cuente con un cuerpo de voluntarios.
