La Revolución de julio de 1830 estableció la monarquía de Luis Felipe, derribada a su turno por la Revolución de febrero de 1848, que instauró la segunda república. El príncipe Luis Napoleón (sobrino de Napoleón Bonaparte), figura central de la vida política francesa de la época, acabó con esta segunda república y restableció el imperio el 2 de diciembre de 1852, tomando el nombre de Napoleón III. En esa ocasión convocó a un referéndum que lo designó emperador.
Le correspondió ser el dirigente de la política europea durante 20 críticos años. Con semejante apoyo, instauró un régimen dictatorial, con el que emprendió grandes planes económicos, industriales y técnicos, que incluso transformaron a París en la capital del mundo.
Su política exterior se centró en debilitar a Rusia y a Austria y en mantener la amistad con Gran Bretaña. Desde 1859 fue un firme defensor de los diferentes movimientos nacionalistas, sobre todo del alemán y del italiano (que culminarían con la unificación de esos países). A su vez, participó en la guerra de Crimea (que se libró entre Rusia, por una parte, y las potencias aliadas: Turquía, Inglaterra, Francia y Cerdeña, por otra) y desarrolló una activa política colonial, con obras tales como: la apertura del canal de Suez, la intervención en México, la ocupación de Argelia, la de Senegal y luego la de la Cochinchina (hoy sur de Vietnam).
El estallido de la guerra con Prusia sería el principio del fin del Segundo Imperio francés, siendo depuesto por la Asamblea tras la derrota de Sedán (1870).
