¿Por qué estudiamos historia? Gracias a la Historia, el hombre ha descubierto los lazos que lo unen al pasado y amplía su conocimiento de las perspectivas humanas. También, esta Ciencia Social nos sirve para aprender de los errores y preservar las virtudes. Los acontecimientos del pasado nos van guiando en la tarea de construir un mundo mejor.
La palabra Historia deriva del vocablo griego historía, que significaba «conocimiento a través de la indagación». Además, histor quiere decir «sabio o conocedor». De ahí lo tomó el latín, desde donde fue adaptado en casi todos los idiomas occidentales.
Por qué estudiamos historia
Podemos definir la Historia como una ciencia social, que nos permite conocer la evolución de los procesos humanos, desde los orígenes de las primeras comunidades hasta la actualidad. Es decir, ella se ocupa del estudio de los acontecimientos relativos al hombre a lo largo del tiempo, tomando como base el análisis crítico de testimonios concretos y verídicos.
Cuando leemos o estudiamos cualquier tema relativo a la Historia, nos parece que estamos frente a un mundo extraño o desconocido que cuesta entender, donde existen tantos datos, fechas, nombres, batallas, etcétera, que no somos capaces de retener.
Sin embargo, estudiar Historia no es memorizar, no es empeñarse en recordar una serie de nombres y fechas; eso lo podemos encontrar en cualquier texto. La Historia es un recuento de lo que seres iguales a nosotros hicieron en su época. Lo importante dentro de esta gran base de datos son los procesos, aquel camino por donde ha transitado el hombre y del cual se derivan nuestros senderos.
Datos y procesos
Tratemos de comprender lo anterior mediante un ejemplo. Cuando estudias a Pedro de Valdivia y su participación en el Descubrimiento y Conquista de Chile, hay muchos datos que anotar. Entre ellos:
* Cuando y donde nació.
* Cuando llegó a América.
* En qué batallas participó.
* Qué cargos ocupó.
* Donde falleció.
Sin embargo, ninguno de estos datos es relevante por sí mismo, sino que tienen importancia en cuanto forman parte de un proceso:
Las noticias que llegaban de América, las posibilidades de encontrar nuevas tierras y riquezas, hicieron que Valdivia buscara un mejor destino. En el Perú, que ya había sido conquistado, gozaba de riqueza y tranquilidad, pero él quería conquistar un territorio propio, buscaba la fama y el honor.
En fin, para comprender las motivaciones del personajes, debemos adentrarnos en la mentalidad de la época en que él vivió.
Solo así puede explicarse la empresa de Conquista de un territorio que había sido desprestigiado.
* La Historia no es una sucesión de hechos aislados, aprender datos sueltos no tiene sentido. Hay que comprender cómo y por qué se han desarrollado los acontecimientos, para conocer mejor y comprender la Historia.
El trabajo del historiador
El trabajo de historiador comienza buscando y reuniendo material necesario que le permita conocer y reconstruir el pasado. Para lograrlo, recurre a diversos tipos de fuentes, tales como:
* Tradición oral: leyendas, canciones o cuentos transmitidos oralmente en el tiempo.
* Fuentes escritas: relatos, documentos escritos y estudios que han permanecido a través del tiempo. Estas fuentes son las más utilizadas. Los documentos más antiguos datan de las primeras civilizaciones en el Cercano Oriente.
* Fuentes artísticas: edificios, obras escultóricas y creaciones culturales.
El historiador también tiene que verificar la autenticidad de las fuentes, y además necesita la ayuda de otras Ciencias. Las principales Ciencias auxiliares de la Historia son: la Arqueología, la Antropología, la Economía, la Geografía, la Numismática, la Heráldica, etcétera.
El tiempo histórico
Los acontecimientos humanos transcurren a través del tiempo; para su mejor comprensión se han ordenado cronológicamente, considerando diversos criterios. La división más general de la Historia es la separación entre Prehistoria e Historia; la primera sirve para distinguir el período anterior a la invención de la escritura.
En el caso de América, la Prehistoria, nos indica el período anterior a la Conquista hispana, y suele dividirse en períodos como Paleoindio, Arcaico, Formativo, Clásico y Postclásico.
Considerando los procesos históricos ocurridos en Europa, la Historia se ha dividido en edades de desigual duración como:
* Edad Antigua, que abarca desde el fin de la Prehistoria hasta la caída del Imperio Romano de occidente, en el 476 d. de C
* Edad Media, desde la fecha antes citada hasta la toma de Constantinopla por los turcos, en el 1453.
* Edad Moderna, desde el hecho recién mencionado hasta la Revolución Francesa, en 1789.
* Edad Contemporánea, desde tal año hasta nuestros días.
