Cuando se aplican ciertas reglas de clasificación a los seres vivos, se genera un sistema jerárquico, es decir, un sistema de grupos dentro de grupos. La clasificación jerárquica no es una consecuencia natural de la aplicación de reglas taxonómicas a cualquier sistema de objetos. La naturaleza jerárquica de la clasificación biológica surge como una consecuencia del proceso de evolución de las especies.
Algunos criterios válidos para agrupar animales pueden ser:
Según su locomoción en cuadrúpedos, es decir que su desplazamiento lo realizan utilizando sus cuatro extremidades como el perro y caballo o bípedos que son animales que se mueven apoyados sobre dos de sus extremidades, como los patos y el hombre.
Según el hábitat donde se desarrollan, en acuáticos que son los animales que desarrollan su vida en el agua, como los salmones y delfín o terrestres que viven en la superficie de la tierra como el león y la iguana.
Según la estructura de soporte corporal en invertebrados, estos animales generalmente son de cuerpo blando o poseen un exoesqueleto, como las lombrices de tierra y la jaiba o vertebrados que junto con poseer una columna vertebral que soporta su cuerpo cuentan con un esqueleto interno, un cráneo donde se aloja el cerebro y los órganos de los sentidos, como la lechuza y guepardo.
Según su alimentación en herbívoros son aquellos que se alimentan de vegetales, como la vaca y el pudú es decir son consumidores primarios o carnívoros que se alimentan de otro animal el tigre y la estrella de mar.
Cada uno de los criterios antes mencionados pueden mezclarse o sobreponerse ya que los animales que habitan en el agua pueden ser herbívoros o carnívoros y ser vertebrados o invertebrados, del mismo modo los animales terrestres pueden ser vertebrados o invertebrados y herbívoros o carnívoros.
El tiburón por ejemplo es un animal acuático, vertebrado y carnívoro.
El tigre es terrestre sin embargo también vertebrado y carnívoro.
La carpa es un animal acuático, vertebrado y herbívoro.
El jirafa es un animal terrestre, vertebrado y herbívoro.