Después de la conquista de Panamá, llegaron noticias de que al sur existía un imperio sumamente rico en oro, al que las leyendas llamaban El Dorado. Para aventurarse en esta nueva empresa, Francisco Pizarro (1478-1541) se asoció con Diego de Almagro (1475-1538) y el cura Hernando de Luque.
En las dos primeras expediciones, recorrieron Colombia (1524-1525), donde Almagro perdió un ojo y tres dedos, y Ecuador (1526). En 1532 se apoderaron de la ciudad inca de Cajamarca, al norte de Perú, y capturaron al rey Atahualpa. Un año más tarde conquistaron el Cuzco, la rica capital del imperio Inca.
Pizarro, el jefe de la empresa, debía ser el gobernador de los territorios conquistados, según lo acordado con el rey Carlos V en un viaje que realizó a España en 1529, pero Almagro también quería tener una gobernación propia y comunicó al rey su deseo.
El 21 de mayo de 1534, el rey emitió una capitulación que dividía el sur del continente en varias gobernaciones:
Nueva Castilla, otorgada a Francisco Pizarro. Se extendía desde el Ecuador hasta el grado 14°, hasta la ciudad de Pisco. Incluía los actuales Ecuador, el norte y centro de Perú y el norte de Bolivia.
Nueva Toledo, entregada a Diego de Almagro. Abarcaba desde el límite de la Nueva Castilla, hasta un poco al sur de Taltal (del grado 14° al 25°). Comprendía el sur de Perú, el resto de Bolivia y parte del norte de Chile.
Nueva Andalucía, otorgada a Pedro de Mendoza. Iba desde el paralelo 25º al 36°, hasta la isla Santa María, en la costa de Arauco. Por el este, llegaba hasta los dominios portugueses y la costa atlántica.
Nueva León, a cargo de Simón de Alcazaba. Esta gobernación abarcaba del paralelo 36° al 48°, a la altura de la isla Campana, entre los océanos Pacífico y Atlántico. Tras la muerte de Alcazaba, la Corona otorgó esta concesión a Francisco de Camargo, extendiéndola por el sur hasta el Estrecho de Magallanes (1536).
El problema de esta división es que tanto Pizarro como Almagro se adjudicaban el Cuzco, la ciudad más rica del imperio. Finalmente, acordaron que mientras el rey resolvía el conflicto, Almagro partiría a la conquista de los territorios ubicados más al sur, descritos por los incas como muy ricos en oro.
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