El diámetro promedio del continente la Antártida o Antártica es de alrededor de 4.000 kilómetros y su máxima anchura de 5.600 kilómetros, se localiza entre el extremo de la Península Antártica (Tierra de O’Higgins) y la llamada Tierra de Wilkes, en la costa opuesta.
Con respecto a la corteza terrestre que soporta todo el continente, se sabe que posee un espesor de entre los 30 y 40 kilómetros.
La Antártida o Antártica no sólo es el continente más nuevo, sino que también es un continente tres veces más elevado que Africa, América, Asia, Europa y Oceanía. También es el más frío e inhóspito para el desarrollo de la vida.
Agua en la Antártida
El hielo puede ser dulce o salado; mientras el primero de ellos se forma únicamente en el continente, en el mar es posible encontrar ambos tipos. El hielo dulce es el que da origen a los glaciares, al hielo de barrera o plataforma y, eventualmente, a aquellas masas flotantes tan caracteristicas llamadas témpanos o icebergs.
Se considera que el total de hielo existente en la Antártica es superior a los 25 millones de kilómetros cúbicos. Esta cifra representa alrededor de un 90% de todo el hielo existente en nuestro planeta.
En otras palabras, allí hay una importante reserva, que equivale al 72% de la totalidad del agua dulce de la Tierra.
Esta acumulación de hielo es tan enorme que se estima que al derretirse haría subir el nivel de todos los océanos en más de 60 metros, suficiente para cubrir todos los puertos del mundo y transformar en mares grandes extensiones de tierras.
En este territorio se genera un cinturón de bajas ciclónicas, que introducen oscilaciones a los centros de altas y bajas temperaturas permanentes del hemisferio, que, incluso, repercuten en el clima mundial.
Los frentes permanentes de mal tiempo producen en los mares que rodean el continente, una zona de convergencia de aguas frías con aguas más cálidas, que generan corrientes submarinas, las que se dirigen hacia el norte y, al aflorar en latitudes menores, traen aguas ricas en nutrientes, que dan origen a importantes volúmenes de recursos hidrológicos.
En los últimos años, las Naciones Unidas ha alertado sobre el aumento de las temperaturas en este inhóspito territorio del planeta.
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