Durante la época de la Independencia de Chile, la ley de Libertad de Vientre declaró la libertad de los hijos de esclavos nacidos en Chile y prohibió el ingreso de nuevos esclavos.
Fue una de las primeras leyes que dictó el Congreso Nacional ubicado en el edificio de la Real Audiencia, el primer cuerpo legislativo como nación independiente que se constituyó el 4 de julio de 1811. Manuel de Salas fue el impulsor de esta iniciativa que significó un gran avance en la materia.
Ley de Libertad de Vientre
Promulgada a través del bando supremo el 11 de octubre de 1811, la ley de Libertad de Vientre estableció que todos los hijos e hijas de esclavos nacidos en Chile, quedaban automáticamente libres al nacer.
No obstante, las irregularidades cometidas por los dueños de esclavos fueron numerosas: muchos amos no inscribían a recién nacidos de padres negros, mientras que otros trasladaban a sus esclavos a propiedades ocultas, viviendo en pésimas condiciones.
La Contrarrevolución española que triunfó en 1814, terminó con este incipiente progreso.
El 24 de julio de 1823, se dicta la ley de Abolición de la esclavitud absoluta en Chile. Así, el país se convierte en el primer americano y segundo a nivel mundial en decretar la medida.
Abolición de la esclavitud
El director supremo Ramón Freire y su ministro del interior Mariano Egaña, firmaron el decreto que liberaba para siempre, a todo esclavo hombre o mujer que se encontrara en territorio nacional o que pisara suelo nacional.
El decreto fue el siguiente:
«Por cuanto he recibido del Senado Conservador un decreto que dice lo siguiente:
1º Son libres cuantos han nacido desde 1811, y cuantos nazcan en los territorios de la República.
2º Son libres cuantos pisen el suelo de la República, y que hayan sido conducidos fuera de ella.
3º Cuantos hasta hoy han sido esclavos, son absolutamente libres desde la publicación de este acuerdo.
Por tanto, ordeno que se publique por ley, insertándose en el «Boletín». Dado en el Palacio Directorial de Santiago, a 24 de julio de 1823.»
La publicación de la ley no fue sencilla y en el mes transcurrido entre la resolución del «Senado Conservador» y la firma de Freire, hubo diferencias entre el Ejecutivo y el Congreso. Así, el 28 de julio de 2023, Freire emitió un nuevo decreto que retrocedió en la abolición de la esclavitud.
Finalmente, con la promulgación el 29 de diciembre de la Constitución Política de 1823, se estableció el fin de la esclavitud que se consagró también en los textos venideros.
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