La leyenda dice que Roma fue fundada el año 753 a.C. por Rómulo y Remo, hijos de Marte, dios de la guerra, y Rea Silvia, una sacerdotisa; también afirma que esta abandonó a sus dos hijos recién nacidos en una cesta en el río Tíber para que pudieran sobrevivir a la ira de Amulio, su tío-abuelo, rey de la ciudad de Alba Longa (que dominaba el centro de la actual Italia), quien había derrocado a Numitor, el verdadero monarca. Los gemelos fueron amamantados por una loba en el monte Palatino, una de las siete colinas de Roma, y más tarde recogidos por pastores que les cuidaron hasta que alcanzaron la madurez. Los jóvenes regresaron a su antiguo reino, destronaron al tirano y restituyeron el trono a Numitor.
Los hermanos acordaron levantar una ciudad y después de grandes discusiones se decidieron por el monte Palatino. Iniciada la construcción, en una disputa mantenida por ambos, Rómulo mató a Remo, y arrepintiéndose, decidió llamar a la ciudad Roma.
Esto es lo que dice la tradición. La historia afirma, en cambio, que Rómulo no existió; que en sus orígenes Roma fue un lugar comercial y de reunión de los miembros de tres tribus: latinos, sabinos y etruscos. Y que con el paso del tiempo fueron surgiendo y desarrollándose ciudades-estados hasta cubrir siete colinas o montes.
