Experta en matemáticas: «No es realista pedir que los buenos estudiantes sean profesores»

Dentro del deficiente panorama de la educación chilena, las matemáticas son un caso digno de analizar. Mientras en la última prueba Pisa, que se realiza entre países de la OECD, Chile subió seis puntos en lectura, se mantuvo con malos resultados en matemáticas. Asimismo, en la prueba Teds, que midió el desempeño en matemáticas de futuros docentes de 16 países, los chilenos se ubicaron últimos, por debajo de naciones como Botswana.

Una de las mayores expertas en pedagogía de las matemáticas de China, Liping Ma, visitó esta semana Chile invitada por la Academia Chilena de Ciencias. Autora de un estudio que determinó por qué, con los mismos recursos, China logra mejores resultados en matemáticas que EE.UU., Ma da algunas pautas de qué se puede hacer y qué no para avanzar en los resultados.

¿Cómo logra China tener tan buenos resultados en las pruebas internacionales de matemáticas?

Los profesores chinos tienen muchos menos años de educación, pero conocen a fondo la matemática elemental que enseñan. Los futuros docentes aprenden aritmética, geometría, estadística y álgebra y cómo esos conocimientos se interconectan. Y se reúnen una hora semanal a discutir el libro de texto. En cambio, en otros países no se enseña nada en profundidad y los profesores no saben conectar las piezas entre sí. Las universidades separan, por ejemplo, la didáctica de los contenidos. Lo que debiera enseñarse es cómo el conocimiento está interconectado y qué saber constituye la base del resto. Paralelamente, los profesores deben aprender cómo enseñar el conocimiento.

¿Qué es lo que suele fallar en la enseñanza de las matemáticas?

Hace 30 años se cree que los niños deben aprender a pensar como matemáticos y se considera que memorizar es malo. Hay niños de sexto básico que no saben las tablas de multiplicar. Eso es grave. Para entrar a las matemáticas más elevadas, es necesario que algunas cosas aparezcan en tu mente automáticamente y, para ello, la memorización es clave. También falta enseñar a los niños cómo y por qué suceden algunas cosas y a estructurar el contenido. Los niños aprenden conceptos sin saber cómo están conectados entre sí.

¿Qué tan importante es que los profesores de básica se especialicen en matemáticas antes de enseñarla?

Los profesores deben aprender, de manera profunda, las matemáticas que van a enseñar, pero no necesariamente saber de matemáticas de alto nivel, como cálculo y trigonometría. Muchas veces se comete el error de contar cuántos cursos de matemáticas tomó el estudiante de pedagogía o de priorizar ramos complejos. Si los profesores aprenden de todo, pero un poco de cada cosa, no sabrán cómo conectar la matemática básica al resto de la información y enseñan eso a los niños. Entonces los niños aprenden también un currículum disperso.

¿Es necesario que los mejores alumnos estudien pedagogía?

Es un buen ideal, pero no es realista desde un punto de vista económico. Para la educación pública, necesitamos demasiados profesores y no hay igual cantidad de buenos alumnos.  Me gustaría pensar que se puede, pero desafortunadamente mi experiencia dice que eso no es lo que está ocurriendo en China ni Estados Unidos. Que eso pase en Chile depende de su gente,  pero requiere de un esfuerzo enorme.

¿Y cómo entonces se eleva la calidad de los docentes?

Yo estoy convenciendo a las personas de que si nuestros niños aprenden bien matemáticas, vamos a tener un cimiento: muchas personas que saben matemáticas, que luego van a convertirse en buenos profesores en el futuro. Eso no es muy difícil.