Desde el periodo de la prehistoria conocido como neolítico la península griega tuvo lazos culturales con las islas del mar Egeo y las costas occidentales de Asia Menor. Puertos naturales a lo largo de las costas y el gran número de islas cercanas posibilitaron el desarrollo de una civilización marítima de características similares. Pero esta similitud cultural no se tradujo en una homogeneidad política. Grecia se encontraba dividida en ciudades-estado, lo cual fue una consecuencia lógica de la naturaleza montañosa del país, donde cada valle se consideraba a sí mismo como una unidad política separada.
La civilización de la edad del bronce en el mar Egeo se divide en dos culturas independientes que evolucionaron en forma paralela: una, la civilización cretense o minoica, asentada en el centro de la isla de Creta y en estrecha relación con las rutas marinas hacia los antiguos países del Cercano Oriente; otra, la civilización Heládica o micénica, que prosperaba en el Peloponeso, la porción continental de Grecia. Sus grandes centros estaban en Micenas y Pilos, esta última patria de Héctor, héroe de la guerra de Troya. La cultura y el comercio cretense dominaron el Mediterráneo hasta después del año 1500 a.C., cuando fue desplazada por Micenas.
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