El más importante de los ministros del gobierno de Luis XIV fue Jean Baptiste Colbert, hijo de un comerciante de paños de la ciudad de Reims, quien tenía como única finalidad la grandeza del rey. Durante el período de Mazarino llegó a ser su intendente, y a la muerte del cardenal se convirtió en el hombre de confianza del rey.
Instauró un nuevo sistema económico basado en el proteccionismo (que consiste en proteger la agricultura, el comercio o la industria de un país, de la competencia de ciertos productos extranjeros). Asimismo, estableció un férreo control sobre los contribuyentes, lo que le permitió aumentar el erario público.
Con el fin de promover la industria nacional, adoptó una serie de medidas económicas de corte mercantilista, que configuraron el sistema llamado colbertismo, como el aumento de los aranceles aduaneros; el fomento a la instalación de nuevas industrias, atrayendo a operarios extranjeros especializados; la creación de nuevas manufacturas estatales protegidas y subvencionadas por el Estado, y la dictación de diversos reglamentos relativos a la fabricación y organización de estos productos.
Como secretario de Estado para la marina desde 1668, Colbert estimuló la navegación y construcción de barcos, cuyo fin fue promover una política colonialista destinada a abrir nuevos mercados. De esta acción surgió la creación de las compañías de comercio de las Indias orientales y occidentales, del Levante y del Senegal.
Su obra también se dirigió a proteger las artes y las ciencias. Creó la Academia de Inscripciones y Bellas Artes, la Academia de Ciencias, el Observatorio de París y la Academia Real de Arquitectura. Fue así como se convirtió en el más notable de los ministros de Luis XIV, cuyo trabajo incansable impulsó el esplendor y la prosperidad de Francia.
Murió en París el 6 de septiembre de 1683.
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