El descubrimiento de las ruinas de Pompeya y la apasionada defensa del clasicismo hecha por el arqueólogo alemán Juan Joaquín Winckelmann desencadenaron una reacción contra el barroco y rococó conocida como neoclasicismo. El Museo del Prado de Madrid es un ejemplo del intento de reproducir la monumentalidad de los edificios de la antigüedad.
La pintura dejó de lado el exceso de color y movimiento y su dibujo se concentró en los temas míticos e históricos. Aunque no se puede clasificar en ningún estilo, la obra del pintor español Francisco de Goya se situó entre el rococó y el romanticismo y se anticipó a su tiempo en sus ideas estéticas, temáticas y técnicas.
En la música, se llegó a la culminación de la religiosidad y el sentido grandioso del barroco, con las obras de los músicos alemanes Juan Sebastián Bach y Jorge Federico Haendel y el desarrollo de las influencias neoclásicas en las composiciones de los austríacos Francisco José Haydn y Wolfgang Amadeus Mozart.
En la literatura, las nociones de instaurar en la Tierra la felicidad y de mejorar a los hombres, de por sí buenos, fue representada en la obra Robinson Crusoe, del escritor inglés Daniel Defoe, que describía el mito del hombre natural, asimilado al nuevo burgués capitalista de iniciativa ilimitada. Además, predominó la narrativa, que, de utopías como las que aparecen en la obra del escritor irlandés Jonathan Swift, Los viajes de Gulliver, llevará al surgimiento de la novela moderna, con autores como Diderot.
En la economía, la intervención del Estado solo entorpecía el logro del enriquecimiento general derivado de la libre competencia entre las actividades emprendedoras de todos los individuos. La expresión francesa laissez faire, laissez passer, le monde va de lui même (dejar hacer, dejar pasar, que el mundo va lo mismo) se convirtió en su frase símbolo.
El galo François Quesnay, defensor del valor productivo de la agricultura frente a las demás actividades económicas (fisiocracia) y los británicos Adam Smith y David Ricardo, fueron los primeros que analizaron los procesos económicos desde una perspectiva científica, sin tomar en cuenta moral y religión. Smith fue el fundador de la economía política y es considerado el padre del liberalismo económico.
