Nació el 25 de abril de 1792, hijo del irlandés John Chatworthy Wood y de Susan Taylor.
Desde niño demostró sus aptitudes hacia el arte, trabajando en una fábrica de cerámicas en la localidad de Burslem en Stafordshire. Emigró a Estados Unidos en 1817 y en Boston inició su actividad de pintor paisajista.
En 1820 el gobierno norteamericano lo contrató como dibujante de la expedición científica de la fragata Macedonian, que lo llevó a las costas de México, Ecuador, Perú y Chile.
Al llegar a nuestro país (1820), se enroló en la Expedición Libertadora del Perú, y como teniente de artillería se incorporó al batallón de ingenieros, contribuyendo a elaborar diversos planos.
Debió convertirse a la religión católica para poder casarse con Dolores Ramírez de Arellano y Chacón el 6 de junio de 1825 en San Fernando, estableciéndose después en Santiago.
Diseñó el primer Escudo Nacional, adoptado por el gobierno en 1834, incorporando al huemul y el cóndor. En este primer diseño se excluía el lema Por la Razón o la Fuerza.
Su obra artística se compone de dibujos, retratos, planos y pinturas caracterizadas por el detalle descriptivo. Junto a Mauricio Rugendas, fue el pintor que mostró a Chile en sus albores republicanos. Murió en 1865.
Colaborador del gobierno
En 1824 el gobierno chileno lo contrató para un estudio de la región conocida como La Frontera, viajando a Concepción. Participó activamente en los enfrentamientos del año 1829 por los liberales, llegando a ser edecán del general Francisco de la Lastra en la Batalla de Ochagavía.
Sus dotes de dibujante y su participación en el equipo de ingenieros, lo mantuvieron en las filas castrenses, donde fue ascendido a sargento mayor. Con este rango conoció al español Antonio Arcos, que realizó el dibujo de la actual bandera nacional.
Intensa vida profesional
En 1830 fue nombrado profesor de dibujo del Instituto Nacional. Luego se trasladó a Valparaíso, donde en 1833 realizó los planos de la intendencia de este puerto, diseñó la torre del reloj de la Aduana y un trazado del ferrocarril al Cerro Alegre, y en 1837 el plano topográfico de la ciudad. Fue designado inspector de Obras Públicas de esa ciudad, planificando la Casa Huth y el puerto de San Antonio.
En 1842 levantó el plano de edificios aduaneros en Talcahuano, y luego de los puertos de Coquimbo, Copiapó y Caldera. En 1845 trazó el recorrido del ferrocarril de Caldera a Copiapó que construía William Wheelwright. Por sus vínculos con Inglaterra fue designado inspector naval inglés en Valparaíso.
Muere en Inglaterra
En 1865 viaja a Europa por una enfermedad cardíaca, visitando a amigos chilenos residentes en Francia, Bélgica y Londres, Inglaterra. Estando en este último país en casa de su hija Dolores, se agrava su salud y fallece el 19 de abril de 1865.
Sorpresa de Yerbas Buenas