Por la acción de los rayos solares el agua del mar, así como el agua de los ríos, lagos y lagunas, experimentan transformaciones sucesivas, cambiando de estados físicos y desplazándose de un lugar a otro, tanto por la atmósfera como sobre la superficie terrestre.
Desde la atmósfera, cae como lluvia, nieve o granizo sobre los mares y superficies continentales. De éstos, se evapora posteriormente y vuelve a precipitar; este proceso es denominado Ciclo Hidrológico o Natural del Agua. Debido a este ciclo, repetitivo en el tiempo, el agua es considerada un recurso natural renovable .
Los océanos, por ocupar aproximadamente el 75% de la superficie de la Tierra, representan una gran tasa de evapotranspiración, comparada con la producida en los continentes.
¿Cómo participa el ser humano en el ciclo hidrológico?
Utilizando directamente el agua para su consumo (proveniente de cauces fluviales o napas subterráneas), o bien, indirectamente a través del consumo de los vegetales o carnes y otras. Parte de esta agua retorna al ciclo hidrológico a través de la transpiración, orina, lágrimas y otras formas de pérdida de agua de nuestro cuerpo.
¿Cuál es la magnitud de las aguas que vuelven a la superficie de la Tierra?
Las precipitaciones se pueden considerar como la «recuperación» del agua que se había escapado desde la superficie terrestre.
Cada año el total de precipitaciones sobre la Tierra es, aproximadamente, de unos 468,7 billones de m3, de los cuales:
98,7 billones de m3 caen sobre los continentes y de éstos se calcula que:
– 70.000 km3 de agua se evaporan, y
– 40.000 km3 pueden originar ríos.
– 370 billones de m3 caen en océanos y mares.
¿Cuál es el monto de precipitaciones en Chile?
– Son muy escasas en la zona desértica, pero aumentan hacia el Sur.
– En las provincias de Valdivia y Llanquihue, las precipitaciones han sido, en promedio anual, de más de 3.000 mm (milímetros).
– Al sur de Chiloé y en Aysén, el valor ha llegado a los 5.000 mm de precipitación.
– En cambio, en Santiago el promedio anual es sólo de 350 mm.
– Cercano al polo, las precipitaciones son escasas durante el año, porque la evaporación es «muy reducida». No sobrepasan los 200 mm.
¿Qué problemas acarrea el exceso de precipitaciones?
De las precipitaciones depende la cantidad de agua o caudal que transportan los ríos. A mayor caudal, mayor será la fuerza de sus aguas (aguas torrentosas) no sólo para erosionar el suelo, sino que además para arrastrar lo que encuentren en su camino: árboles, casas, materiales, animales, piedras, … Luego, el exceso de agua que transportan los ríos provoca inundaciones, las que son muy dañinas cuando falta o es escasa la cubierta vegetal (árboles, pastos, …).
¿Qué problemas se derivan de la falta de precipitaciones?
Las sequías, pueden presentarse cada cierto número de años, y durar un año o más. Por ejemplo, el año 1924 ha sido considerado como el «año más seco» del siglo en Santiago, pues sólo se registraron 66 mm. de precipitación. Las sequías acarrean grandes problemas, tanto a los seres humanos, así como a las especies vegetales y animales.
Según algunos autores, una de las causas que origina la sequía es la «destrucción» de bosques, cultivos y vegetación: disminuye el agua que éstas aportan a la atmósfera a través de la «evapotranspiración».
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