Se denomina geoide (etimológicamente, «forma que tiene la Tierra»), a la superficie física definida mediante el potencial gravitatorio. Gráficamente se puede definir como la superficie de los mares en calma, prescindiendo de las mareas, prolongada bajos los continentes. Se excluyen los fenómenos orogénicos, por lo que las montañas no se incluyen en el mismo. Geométricamente es casi una elipsoide de revolución (esfera achatada por los polos).
La forma del geoide puede determinarse por medio de:
– Medidas gravimétricas midiendo la magnitud de la intensidad de la gravedad en numerosos puntos de la superficie terrestre. Dado que es elipsoide de revolución (esfera achatada por los polos) la aceleración de la gravedad va aumentando desde el ecuador hasta los polos. Estas mediciones de la gravedad terrestre tienen que ser corregidas para eliminar las anomalías locales debido a variaciones de la densidad.
– Mediciones astronómicas: Se fundan en medir la vertical del lugar y ver sus variaciones. Esta variación se relaciona con su forma.
– Medición de las deformaciones producidas en la órbita de los satélites causadas porque la Tierra no es homogénea. Así se ha determinado un geoide con decenas de abultamientos o depresiones respecto al elipsoide de revolución teórico. Ests irregularidades son menores de 100 metros.
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