La minería
Provoca importantes impactos en un valle, pues la minería es una de las actividades que deben ser controladas estrictamente en todas sus etapas, desde la prospección y explotación hasta el transporte, procesamiento y consumo.
La actividad minera, como la mayor parte de las actividades que el hombre realiza para su subsistencia, crea alteraciones en el medio natural, desde las más imperceptibles hasta las representan claros impactos sobre el medio en que se desarrollan.
Esto nos lleva a definir el concepto de impacto ambiental de una actividad: la diferencia existente en el medio natural entre el momento en que la actividad comienza, el momento en que la actividad se desarrolla, y, sobre todo, el momento en que cesa.
Estas cuestiones, que hace algunos años no se percibían como un factor de riesgo para el futuro de la humanidad, hoy se contemplan con gran preocupación, que no siempre está justificada, pues el hombre viene alterando el medio desde que ha sido capaz de ello, pero ciertamente los abusos cometidos en este campo han hecho que crezca la conciencia de la necesidad de regular estos impactos. De cualquier manera, también debe quedar claro que el hombre necesita los recursos mineros hoy, y los necesitará en el futuro. Otro punto a destacar es que la actividad minera es infinitamente menos impactante que otras actividades industriales, como el desarrollo de obras civiles (impacto visual, modificación del medio original) y la agricultura (uso masivo de productos químicos: pesticidas, fertilizantes).
Así, en el momento actual existen normativas muy estrictas sobre el impacto que puede producir una explotación minera, que incluyen una reglamentación de la composición de los vertidos líquidos, de las emisiones de polvo, de ruidos, de restitución del paisaje, etc., que ciertamente a menudo resultan muy problemáticos de cumplir por el alto costo económico que representan, pero que indudablemente han de ser asumidos para llevar a cabo la explotación.
Por otra parte, hay que tener en cuenta que la actividad minera no solo produce un impacto ambiental, es decir, sobre el medio ambiente. También produce lo que se denomina Impacto Socioeconómico, es decir, una alteración sobre los modos de vida y la economía de la región en la que se implanta, que pueden ser en unos casos positivos y en otros, negativos.
La Agricultura
La erosión del suelo ha significado en la historia, devastación. En 1977 el Servicio de Conservación de Suelos en E.U. en un intento por estimar el monto de suelo que había sido perdido llevó a cabo un estudio llamado Inventario Nacional de Recursos, publicado en 1981, donde se mostró una revisión completa del problema de la erosión en una superficie de 167 millones de ha de superficie agrícola, donde se estimó un total de 5.8 billones de toneladas métricas erosionadas, de tal forma que se rebasó el promedio oficial tolerable de 11.3 toneladas métricas por hectárea para suelos profundos y de 2.3 toneladas métricas/ha para suelos delgados (Crosson y Stout, 1983; Batie, 1983). Dado que la erosión no se distribuye de igual manera, en algunas áreas rebasó los 15.4 toneladas métricas por hectárea. Los problemas de erosión del suelo no se limitan al predio. Los sedimentos constituyen el mayor volumen de materiales transportados en arroyos y ríos y otros contaminantes (como pesticidas y fertilizantes) que pueden ser acarreados y/o absorbidos por las partículas del suelo en solución. Estos contaminantes afectan adversamente a los ecosistemas acuáticos, alterando áreas y fuentes de alimentos. Adicionalmente tales acarreos disminuyen la capacidad de los almacenamientos de agua.
Como medida de control a la erosión el USDA ha promovido prácticas de labranza mínima, desafortunadamente la no labranza está basada fuertemente en el uso de herbicidas, lo que es indeseable en una agricultura sostenible.
El Agua para Riego
A nivel mundial se depende de cultivos producidos en tierras irrigadas. Un tercio de la producción mundial se produce en el 17 por ciento de tierras bajo riego (Postel, 1985). Actualmente, los 255 millones de ha de riego en el mundo usan 70 por ciento del total mundial de agua consumida. En E.U. mas de 20 millones de ha regadas se concentran en 18 estados del oeste y sureste, los que utilizan el 83 por ciento del total de agua consumida.
Se han hecho pocos esfuerzos para la conservación del agua y sin embargo, la superficie bajo riego sigue aumentando. Las aguas subterráneas satisfacen 40 por ciento de las necesidades de riego en E.U. (Pimentel et al., 1982), donde la cantidad de agua extraída de los acuíferos excede el monto de recuperación, pues en dicho país, sólo se recarga un 25% del total de agua extraída.
Aún cuando la disponibilidad, retiro, y uso de aguas dulces varía enormemente de un país a otro, en el Cuadro 1 se muestra cuál es el retiro de éste tipo de aguas a nivel mundial y para el caso de México, así como la distribución del recurso por sector de actividad, entendiéndose por retiro de agua, el volumen de agua transferida de su fuente al lugar de uso, pero no necesariamente consumida.
Agricultura y Pérdida de Diversidad Genética.
Cuando la agricultura moderna convierte toda porción de tierra en monocultivo, la diversidad genética y ecológica del planeta se erosiona. Tanto la conversión de la diversidad natural ecológica a nuevas tierras agrícolas y el estrechamiento de la diversidad genética de cultivos contribuyen a su erosión.
Aproximadamente 852 millones de hectáreas en todo el mundo han sido convertidas al cultivo o al pastoreo con la consecuente deforestación. De 1920 a 1978 la reversión de área cultivada a área silvestre en Norte América igualó la conversión a nueva tierra agrícola. De ahí en mas, dondequiera la conversión ha excedido la reversión. En los trópicos, las tasas de conversión de tierra a la agricultura son elevadas (Richards, 1984) y ahí el impacto sobre la diversidad global de especies es el mas grande. Los científicos estiman que en los trópicos existen 3 millones de especies de plantas. La continua destrucción de foresta tropical causa la extinción anual de miles de especies. Históricamente, los factores económicos son los que han influido sobre la deforestación. Por otra parte, la
desigual distribución de la tierra ha generado el crecimiento rápido de la población de campesinos sin tierra.
En el estado mexicano de Chiapas, la producción ganadera es de 10 kg/ha de carne por año. En agudo contraste con los métodos tradicionales Mayas que producían de maíz 5 896 kg/ha, 4 535 kg/ha de raíces y vegetales por año por 5 a 7 años, después producción de cítricos, hule, cacao, aguacate y papaya para los siguientes 5 a 10 años (Iltis, 1983).
En todo el mundo, la atracción por elevar la producción ha ocasionado el abandono de la diversidad, se enfatiza en la uniformidad y pureza de las semillas para alcanzar tales rendimientos. Sin embargo la reducida diversidad genética en cultivos trae como consecuencia una pérdida de flexibilidad para enfrentar retos futuros en la reproducción de plantas.
El amplio uso de variedades uniformes en monocultivo ha incrementado la vulnerabilidad al estrés biológico y físico. Aún cuando muchas fuentes de semillas están ahora bien resguardadas, la mayoría son inaccesibles a los mejoradores porque no han sido evaluadas o caracterizadas. Tal trabajo requiere mayor esfuerzo y dinero. La vía mejor es la preservación de la diversidad genética in situ y tales sistemas indígenas deben mantenerse mas que ser desplazados por la agricultura moderna.
La contaminación de aguas subterráneas y superficiales
La agricultura contribuye a la formación de nitratos en el agua subterránea a través de la lixiviación de los fertilizantes nitrogenados, desechos animales, y de la materia orgánica del barbecho en pastizales y residuos de cultivos. Estudios realizados en Illinois de 1969 a 1972 mostraron que 73 por ciento de los pozos de granjas en áreas con acuíferos poco profundos tenían niveles de nitratos por encima de los niveles críticos permisibles para beber (Singh and Sekhon, 1978-1979). Los reportes de presencia de niveles elevados de nitratos en las aguas subterráneas se incrementaron en los años setentas en Inglaterra, Israel, Alemania, Francia y los Países bajos (Young, 1983).
Donde existen mantos acuíferos superficiales, los nitratos pueden alcanzar el nivel del agua. Muchos estudios han mostrado correlaciones entre el uso de fertilizantes nitrogenados y las aguas subterráneas contaminadas. Además se ha reportado también en pozos porosos y delgados.
Los acuíferos profundos están bien protegidos de la contaminación de pesticidas (Alfoldi, 1983) ya que todos los pesticidas se degradan antes de alcanzar estos acuíferos.
Residuos en alimentos
Los pesticidas representan peligro por contaminación directa de alimentos. Qué tanto está siendo contaminado el organismo humano con residuos de pesticidas y qué tan dañino es esto?
Los pesticidas de larga vida como el DDT, otros organoclorados y paratión, dejan residuos mas fácilmente. Aún cuando muchos de ellos han sido prohibidos en E.U. y otros países ricos, aún persisten residuos donde fueron usados, sin embargo, son aún usados en otras partes y aparecen en los alimentos.
En los países del tercer mundo, los pesticidas se utilizan en forma inadecuada porque la información sobre su uso no está disponible. Los instructivos de uso son muy poco explicativos y además en idiomas ajenos al propio.
Termina la Guerra de Corea