Viajó a Chile junto a Pedro de Valdivia. Estuvo presente en la fundación de Santiago y en las primeras campañas contra los indígenas.Participó activamente en la Guerra de Arauco, obteniendo el título de capitán y justicia de la provincia de Arauco, incluso fue nombrado teniente de Gobernador de la provincia de Cuyo, por lo que debió trasladarse a la recién fundada Mendoza.
Hermana de Bernardo O’Higgins. Una vez que se inició la revolución de la Independencia, la familia O’Higgins trató de mantenerse tan unida como las circunstancias lo permitieran. Isabel y Rosa, madre y media hermana de Bernardo respectivamente, siguieron al ejército desde 1813 por todo el sur del país. Incluso, se cuenta que Rosa fue hecha prisionera tras la toma del fuerte de Nacimiento, consiguiendo escapar.
Gobernador de Santiago. Creó la llamada Tasa de Gamboa, que abolía la presedente de Santillán y que determinaba que los indígenas quedaban obligados sólo a pagar un tributo económico para no ser obligados a trabajar, sin embargo la ordenanza despertó gran rechazo entre los encomenderos y pronto cayó en desuso.
Corregidor español. Muchas fueron las obras en las que intervino el corregidor Zañartu. Entre ellas, se pueden nombrar las mejoras introducidas en el sistema de abastecimiento de agua potable, la construcción de nuevos tajamares en el río Mapocho y la edificación de refugios en plena cordillera. Sin lugar a dudas, la de mayor envergadura de todas y también la más perdurable, fue el Puente de Cal y Canto, llamado así porque sus ladrillos fueron unidos con cal y clara de huevo. Esta obra, inaugurada en 1782, prestó servicios por más de 100 años y fue demolida en 1888
