Creso, rey de Lidia, conquistó las colonias griegas de Asia Menor en el 560 a.C., en la primera parte de su reinado (560 a.C.-546 a.C.). Pero en 546 a.C. fue expulsado del trono por Ciro II el Grande, rey de Persia. A excepción de la isla de Samos, las ciudades griegas de Asia y las islas costeras pasaron a formar parte del Imperio persa.
En el 499 a.C., Jonia, ayudada por Atenas y Eretria, se volvió contra Persia. Los rebeldes tuvieron éxito, en principio, y el rey Darío I el Grande de Persia juró vengarse. Sofocó la revuelta en el 493 a.C. y, tras saquear Mileto, restableció su control sobre Jonia. Un año después, Mardonio, yerno del rey, condujo una gran flota persa para conquistar Grecia, pero casi todas sus naves fueron hundidas. Darío envió emisarios a Grecia para exigir sumisión a todas las ciudades-estado. La mayoría de los pequeños reinos consintieron, pero Esparta y Atenas se negaron y mataron a los emisarios persas. Encolerizado, Darío preparó una segunda expedición que partió en el 490 a.C. Después de destruir la ciudad de Eretria, el ejército persa avanzó hacia la llanura de Maratón, cerca de Atenas. Los atenienses pidieron ayuda a Esparta, pero el mensaje llegó durante la celebración de un festival religioso que prohibía a los espartanos abandonar la ciudad. Sin embargo, el ejército ateniense, bajo el mando de Milcíades el Joven, obtuvo la victoria sobre una fuerza persa tres veces mayor que la suya. Darío dispuso una tercera expedición; su hijo, Jerjes I, quien le sucedió en el 486 a.C., reunió uno de los mayores ejércitos de la antigüedad.
En el 481 a.C., los persas cruzaron sobre un puente de naves el estrecho del Helesponto y marcharon en dirección al sur. La primera batalla tuvo lugar en el paso de las Termópilas, en el 480 a.C., donde el rey espartano Leónidas I y varios miles de soldados defendieron con el estrecho paso. Un traidor griego condujo a los persas a otro paso que permitía a los invasores acceder por la retaguardia espartana. Leónidas permitió a la mayoría de sus hombres retirarse, pero él y una fuerza de 300 espartanos y 700 aliados resistieron hasta el final y fueron aniquilados. Los persas marcharon entonces sobre Atenas y la incendiaron. La flota persa persiguió a la griega hasta la isla de Salamina, cerca de Atenas. En la contienda naval que siguió, menos de 400 barcos griegos, al mando del político y general ateniense Temístocles, derrotaron a 1.200 embarcaciones persas. Jerjes I huyó a Asia. Al año siguiente, 479 a.C., el resto de las fuerzas persas fueron destruidas en Platea y los invasores fueron expulsados.
Muere Evita